Tre leonesse sono morte allo zoo di Tokyo durante una recente ondata di caldo record.
I leoni dell'Africa subsahariana abitano le savane, regioni aride delle zone tropicali, e sembrano ben adattati a sopravvivere al caldo.
Tuttavia, tre leonesse ospitate nello zoo di Tama, nella città di Hino, a ovest di Tokyo, sono morte probabilmente a causa di un'ondata di caldo estremo iniziata a metà luglio.
Un esperto ha affermato che le loro tragiche morti erano collegate a un rapido aumento della temperatura e all'elevata umidità.
Le tre leonesse avevano un'età compresa tra i 3 e i 15 anni.
Le necroscopie effettuate dai veterinari del parco hanno rivelato che tutti e tre soffrivano di disidratazione sistemica e insufficienza multiorgano.
Un'ondata di caldo da record è stata indicata come la causa dei loro decessi.
Secondo quanto riferito dal governo metropolitano di Tokyo, che gestisce lo zoo, due leoni hanno manifestato sintomi quali perdita di appetito e ridotta attività, spingendo il personale a fornire loro delle cure.
Dei 16 leoni ospitati nello zoo, 10 in totale, compresi i tre deceduti, hanno sviluppato sintomi simili.
Hideaki Karaki, professore emerito di medicina veterinaria all'Università di Tokyo, ha affermato che la loro morte potrebbe essere stata causata da due sfortunati eventi.
Il primo problema è che la loro resistenza di base si è indebolita a causa del calore.
A Tokyo, le temperature sono aumentate rapidamente a partire da metà luglio.
Secondo l'Agenzia meteorologica giapponese, la temperatura media più alta registrata all'inizio di luglio è stata di 27,6 gradi presso un punto di osservazione a Hachioji, vicino a Hino.
Ma quella cifra è salita a 35,2 gradi più avanti nel corso del mese.
"Nelle savane la temperatura sale e scende lentamente", ha detto Karaki. "C'è tempo a sufficienza per adattarsi al caldo."
L'improvviso aumento della temperatura li ha privati delle forze, ha aggiunto.
Il secondo motivo è che l'elevata umidità rendeva difficile per i leoni regolare la propria temperatura corporea.
I leoni non sudano perché sono felini e possiedono poche ghiandole sudoripare. Respirano invece per far evaporare l'umidità presente nelle vie respiratorie, abbassando così la loro temperatura corporea.
Ma a differenza delle savane, Tokyo è più umida.
"Poiché l'evaporazione era insufficiente, per quanto si sforzassero di respirare, potrebbero non essere riusciti ad abbassare la loro temperatura corporea", ha affermato Karaki.
"Questo non è solo un problema per i leoni, ma dovremmo imparare una lezione anche noi umani", ha continuato. "Fa così caldo da uccidere gli animali (che vivono nelle zone tropicali). A differenza dei leoni, noi umani possiamo difenderci, quindi voglio che tutti stiano all'erta per il colpo di calore."
