ASIA WATCH: Un'università giapponese aiuta il Bhutan a combattere il cancro gastrico

Alla fine di luglio, presso un ospedale generale della capitale, Thimphu, era in corso un esame endoscopico. Yoshio Yamaoka, vicepresidente dell'Università di Oita e professore specializzato in medicina ambientale e preventiva, ha osservato un medico bhutanese eseguire la procedura senza intoppi, secondo i protocolli stabiliti.

Yamaoka, che ha trascorso molti anni a condurre ricerche presso facoltà di medicina americane, ha studiato la prevalenza dell'Helicobacter pylori nel regno himalayano nel 2010, nell'ambito di una ricerca condotta in tutta l'Asia.

All'epoca, in Bhutan c'era un solo medico in grado di eseguire endoscopie, il che spinse Yamaoka a portare tre endoscopi dalla Thailandia per condurre la sua ricerca.

Indagini condotte nel 2014 e nel 2015 hanno rivelato che oltre il 70% degli abitanti del Bhutan era infetto da H. pylori.

"Era anche un ceppo particolarmente virulento", ricorda Yamaoka.

Gli sforzi per risolvere il problema si sono intensificati dopo che Lotay Tshering, che nel 2010 era l'unico endoscopista del Bhutan, è diventato Primo Ministro nel 2018.

Yamaoka e Tshering discutevano da tempo della necessità di combattere il cancro gastrico, e l'eliminazione della malattia fu successivamente adottata come politica nazionale.

Nel corso dell'anno fiscale 2021, il progetto Yamaoka per la ricerca sul cancro gastrico è stato selezionato per un programma di cooperazione scientifica e tecnologica gestito congiuntamente dall'Agenzia giapponese per la cooperazione internazionale (JICA) e dall'Agenzia giapponese per la ricerca e lo sviluppo medico (JAM). Il progetto quinquennale ha ricevuto un budget di 500 milioni di yen (3,1 milioni di dollari USA).

In collaborazione con ADTEC, un'azienda farmaceutica statunitense con sede nella prefettura di Oita, il team ha sviluppato un kit per test rapidi in grado di rilevare l'Helicobacter pylori in campioni di feci in circa 10 minuti, mantenendo bassi i costi del test.

Il Centro Reale per il Controllo delle Malattie di Thimphu ha ottenuto le autorizzazioni necessarie e prevede di iniziare a produrre autonomamente i kit. Il direttore Chimmi Dorji ha affermato che la diagnosi precoce dell'infezione da H. pylori consentirebbe di adottare misure più efficaci contro il cancro gastrico.

Parallelamente al programma di test, Yamaoka si è adoperato per aumentare il numero di medici in Bhutan in grado di eseguire endoscopie.

Specialisti giapponesi si recano in Bhutan per periodi di circa due mesi per formare medici bhutanesi. Finora, 21 medici hanno partecipato a questi programmi. Anche otto endoscopisti bhutanesi si sono recati in Giappone per un periodo di formazione.

Il Bhutan ora conta 24 endoscopisti, rispetto a uno solo quando Yamaoka iniziò la sua ricerca nel paese nel 2010.

Yamaoka si è recato in Bhutan più di 20 volte da Oita per lavoro.

«In precedenza, in Bhutan, il tasso di incidenza era praticamente uguale al tasso di mortalità. In altre parole, se ti veniva diagnosticato un cancro, morivi», ha affermato Yamaoka. «Attraverso la diagnosi precoce, voglio rendere il cancro gastrico una malattia curabile».