Hirano, campione in carica, si qualifica per la finale, con James in testa alla classifica.
LIVIGNO, Italia – Il campione giapponese in carica nella specialità halfpipe di snowboard, Ayumu Hirano, infortunato, si è qualificato mercoledì per la finale delle Olimpiadi invernali di Milano-Cortina, mentre l'australiano Scotty James, medaglia d'argento ai Giochi di Pechino, ha vinto il turno di qualificazione.
Hirano si è classificato settimo ed è stato tra i quattro giapponesi ad arrivare alla finale di venerdì, con Yuto Totsuka secondo con 91,25 punti, dietro solo ai 94,00 di James, il diciannovenne Ryusei Yamada terzo con 90,25 e Ruka Hirano che ha totalizzato 87,50 per il quinto posto allo Snow Park di Livigno.
Ayumu Hirano ha ottenuto un punteggio di 83,00 nella sua prima manche, che includeva due 1440, poi ha ripetuto il trucco nella sua seconda manche, migliorando il suo punteggio a 85,50.
Questa prestazione eccezionale è arrivata il giorno dopo che aveva rivelato di essersi fratturato diverse ossa, tra cui l'anca destra, durante una gara di Coppa del Mondo il 17 gennaio, costringendolo a usare una sedia a rotelle.
"Sono arrivato alle Olimpiadi senza le buone condizioni che avevo creato prima delle edizioni precedenti", ha affermato dopo aver vinto l'argento alle edizioni del 2014 e del 2018.
"Ho bisogno di liberare la mente da molte cose, come l'infortunio e i preconcetti sulle Olimpiadi, perché mentalmente mi allontanano dal mio solito io."
Sebbene il suo primo set gli avesse dato buone possibilità di qualificarsi per la finale come uno dei primi 12 su 25 giocatori, il ventisettenne non ha mai pensato di rinunciare al suo secondo set.
"Alcuni concorrenti non erano riusciti a chiudere i loro trick nelle prime discese, e non riuscivo a interpretare correttamente i risultati", ha detto Ayumu Hirano, che si è divertito a conversare con il tre volte medaglia d'oro olimpica americana Shaun White dopo la sua discesa. "Direi che le mie discese sono state discrete, considerando la mia condizione".
"Quello che ho fatto oggi in qualifica è qualcosa che ho appena iniziato a provare (dopo l'infortunio). Affronto queste sfide senza sapere quanto mi faranno male. Non so cosa posso fare, ma posso fare solo ciò di cui sono capace (in questo momento), e mi concentrerò su quelle sfide in finale."
Dopo essersi classificato 11° e 10° nelle ultime due Olimpiadi, Totsuka è finalmente pronto a lottare per il massimo onore, e il ventiquattrenne non vede l'ora di sfidare James.
"L'ho visto durante gli allenamenti e, come previsto, è incredibilmente bravo. Ci sono esercizi che solo lui sa fare", ha detto Totsuka. "Lo rispetto molto, ma non voglio perdere; voglio stare al suo passo. Il livello di gioco è stato il più alto delle ultime partite".
