I pedoni tendono a muoversi in senso antiorario, e non ne conosciamo il motivo.

Secondo gli scienziati, quando le persone camminano senza una meta precisa, la maggior parte tende a procedere in senso antiorario, indipendentemente dalla propria sensibilità o cultura.

Un team internazionale di ricercatori che ha condotto esperimenti in Spagna e Giappone ha scoperto che la tendenza è costante, senza però conoscerne la causa.

"Che i partecipanti siano adulti o bambini, a prescindere dalla dominanza delle mani, dei piedi o degli occhi, e a prescindere dalle diverse convenzioni sociali del loro paese... le persone finiscono per camminare in cerchio, e la maggioranza sceglie sistematicamente la direzione antioraria", ha scritto in una e-mail Iñaki Echeverría Huarte, fisico applicato presso l'Università di Navarra in Spagna, che ha partecipato allo studio.

Ha fatto notare che Giappone e Spagna sono paesi in cui il traffico stradale e la formazione spontanea di percorsi pedonali avvengono su fronti opposti.

"Per me, questo è il messaggio più potente di quest'opera", ha affermato. "È qualcosa di più profondo, e non lo comprendiamo ancora appieno."

Lo studio si basa su una ricerca condotta dall'Università di Navarra durante la pandemia di COVID-19.

All'epoca, il distanziamento sociale di 2 metri veniva presentato come un modo per contribuire a prevenire la diffusione del virus. La distanza era facile da mantenere, ad esempio, quando si faceva la fila in un supermercato.

I ricercatori volevano però sapere se fosse possibile mantenere la distanza raccomandata in uno spazio pubblico come una stazione ferroviaria o una piazza cittadina, dove i pedoni tendono a camminare in tutte le direzioni.

Hanno condotto un esperimento per determinare quante persone potessero condividere uno spazio mantenendo una distanza di sicurezza l'una dall'altra.

Ai partecipanti è stato permesso di muoversi liberamente in uno spazio chiuso mentre i loro movimenti venivano filmati.

Analizzando le immagini, i ricercatori hanno notato qualcosa di sorprendente: la maggior parte dei partecipanti si muoveva intorno al centro in senso antiorario.

Sono stati condotti ulteriori esperimenti per determinarne il motivo.

A gruppi di 16, 24 e 32 partecipanti è stato chiesto di camminare in uno spazio circolare. Prima delle prove, a ciascun partecipante è stato assegnato un turno di svolta a destra o a sinistra a seconda della direzione in cui si girava avvicinandosi a una parete.

Sono stati condotti dieci test con diversi rapporti tra persone che giravano con la mano sinistra e persone che giravano con la mano destra.

I risultati sono stati gli stessi: la maggior parte dei partecipanti ha camminato in senso antiorario.

Potrebbe essere la preferenza per la mano destra o la sinistra a determinare questa tendenza? Circa il 90% delle persone è destrorso.

Ma una sperimentazione in cui tutti i 16 partecipanti erano mancini ha dimostrato una preferenza per il movimento in senso antiorario. Questo è ciò che ha fatto un gruppo di 107 studenti delle scuole medie mentre camminavano in un grande cortile scolastico.

Gli scienziati sospettavano che fattori sociali potessero esserne responsabili. In Spagna si cammina sul lato destro della strada, mentre in Giappone i pedoni tendono a camminare sul lato sinistro.

Ma la tendenza è stata confermata da esperimenti simili condotti in Giappone.

Nemmeno l'età è risultata un fattore determinante. I ricercatori hanno scoperto che persino i bambini piccoli mostravano una preferenza per la rotazione antioraria, come emerso da uno studio precedente condotto su bambini giapponesi di 5 anni.

È emerso uno strano fenomeno. Quando ai partecipanti è stato chiesto cosa si aspettassero dalle persone, hanno risposto: che camminassero in senso orario. Questa risposta è emersa ripetutamente in un questionario somministrato a studenti universitari in Spagna.

I risultati suggeriscono che girare a sinistra non è associato né alla consapevolezza né alle norme sociali.

Il team di ricerca ha condotto un ulteriore esperimento, testando 209 persone che camminavano da sole. Circa il 65% di loro ha deviato in senso antiorario.

Il pregiudizio persisteva indipendentemente dal lato destro, dal piede, dall'occhio dominante o dal sesso. In un test, ai partecipanti è stato chiesto di indossare una benda per coprire l'occhio sinistro o destro.

Claudio Feliciani, professore associato di gestione delle folle all'Università di Waseda a Tokyo e membro del team di ricerca, ha affermato che l'aspetto più intrigante della preferenza direzionale delle persone è che gli scienziati non sanno da dove provenga.

Feliciani è stata co-vincitrice del premio Ig Nobel 2021 per uno studio sulle cause degli incidenti che coinvolgono i pedoni.

Feliciani ha affermato che l'ipotesi iniziale – secondo cui i partecipanti si sarebbero divisi equamente tra coloro che ruotavano in senso orario e coloro che ruotavano in senso antiorario – era errata e che le persone avevano un pregiudizio fondamentale.

"Se gli scienziati riuscissero a scoprire l'origine di questo pregiudizio e a comprendere il meccanismo di elaborazione delle informazioni ad esso associato, si aprirebbero nuove prospettive di ricerca, tra cui la determinazione delle cause della malattia", ha affermato.

Quando gli è stato chiesto se la preferenza delle persone per le curve fosse il motivo per cui le gare competitive si svolgono in senso antiorario, ha risposto affermativamente.

Ha affermato che in passato alcune piste e campi erano progettati per funzionare in senso orario, ma che ora la circolazione in senso antiorario è diventata la norma.

Ritiene che sia naturale utilizzare giri in senso antiorario perché nella maggior parte delle persone la gamba destra è dominante, e correre in senso antiorario significa che la gamba dominante viene utilizzata per stabilizzare il corridore nelle curve.

I colleghi della comunità scientifica sono intervenuti con commenti ironici. Feliciani ha raccontato che un fisico, facendo notare che i test erano stati condotti nell'emisfero settentrionale, ha scherzosamente suggerito che test condotti nell'emisfero meridionale avrebbero potuto produrre il risultato opposto.

Ma, ha aggiunto Feliciani, un ricercatore argentino e un suo conoscente sono giunti alla stessa conclusione.

La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Nature Communications a giugno.