Il Giappone è stato escluso dal WBC dopo la sconfitta nei quarti di finale contro il Venezuela.

La sconfitta del Giappone nella combattutissima partita disputata davanti a 34.548 spettatori al LoanDepot Park di Miami ha interrotto la serie record di squadre che, in ogni edizione del torneo, si erano qualificate per le semifinali dopo aver vinto tre titoli.

L'esterno dei Boston Red Sox, Abreu, ha messo a segno il fuoricampo decisivo senza eliminati con corridori in prima e terza base contro Hiromi Ito (0-1), entrato in campo dal bullpen all'inizio del sesto inning.

Yoshinobu Yamamoto ha realizzato cinque punti in quattro inning con due punti e quattro valide prima che una formazione venezuelana piena di talenti della Major League Baseball prendesse il controllo contro il bullpen dei Samurai Japan.

Shohei Ohtani ha messo a segno il suo terzo fuoricampo del torneo, il primo che ha pareggiato la partita sull'1-1 nel primo inning. Shota Morishita, subentrato dalla panchina, ha portato la squadra del capitano Hirokazu Ibata sul 5-2 con il suo fuoricampo da tre punti nella parte bassa del terzo inning.

Ma Maikel Garcia, interno dei Kansas City Royals, ha portato il Venezuela a un solo punto di distanza, sul 5-4, con un fuoricampo da due punti contro Chihiro Sumida al quinto inning, preparando il terreno per l'impresa di Abreu nell'inning successivo.

"La maggior parte dei nostri lanciatori ha concesso valide sulle loro palle veloci, e ho avuto la sensazione che i battitori venezuelani fossero davvero capaci", ha detto Ibata. "Il Venezuela è una squadra di talento, e abbiamo cercato di non mollare fino alla fine, ma loro sono stati estremamente forti."

I fuochi d'artificio sono iniziati presto, con la stella degli Atlanta Braves Ronald Acuña Jr. che ha portato la partita in profondità verso il centro-destra sul secondo lancio di Yamamoto. La risposta di Ohtani è arrivata sotto forma di un fuoricampo da 427 piedi (circa 130 metri) oltre il centro del campo, lanciato dal mancino dei Red Sox Ranger Suarez.

Ibata ha chiamato in causa Morishita per sostituire Seiya Suzuki, esterno dei Chicago Cubs, infortunatosi scivolando durante un tentativo fallito di rubare la seconda base, che ha concluso il primo inning.

Il Venezuela è riuscito a rimontare da un vantaggio di 2-1 quando Gleyber Torres ha messo a segno un doppio senza eliminati nel secondo inning, prima che il Giappone passasse in vantaggio con un grande terzo inning.

Teruaki Sato ha messo a segno un doppio che ha pareggiato la partita, dopo che il manager venezuelano Omar Lopez ha concesso una base intenzionale a Ohtani, lasciando due corridori con un solo eliminato. Il compagno di squadra di Sato negli Hanshin Tigers, Morishita, ha poi portato il Giappone in vantaggio al suo primo turno in battuta, colpendo una palla alta a sinistra verso Suarez.

Ma con Yamamoto fuori dal campo, il potente attacco del Venezuela ha ripreso il controllo contro il bullpen giapponese.

"Avevo pianificato fin dall'inizio (di cambiare lanciatore) circa 60 lanci. Il quarto inning è stato più o meno il limite (per Yamamoto)", ha detto Ibata.

"Avevamo dei lanciatori che erano nella lista del WBC 2023, ma credo che tutte le altre nazioni stiano diventando più forti. Anche se abbiamo perso questa volta, spero che il Giappone si rafforzi e vinca la prossima volta."

Il Venezuela affronterà l'Italia per un posto nella finale, dove sfiderà la vincente dell'altra semifinale tra Stati Uniti e Repubblica Dominicana.