Il più antico dinosauro a forma di testa trovato nel deserto del Gobi

Un team di ricerca afferma di aver scoperto il più antico pachicefalosauro conosciuto, il cosiddetto gruppo di dinosauri con testa sollevata, caratterizzati dai loro crani spessi e a cupola.

I ricercatori dell'Università delle Scienze di Okayama, del Museo di Fukushima e di altri istituti hanno affermato che i resti fossilizzati dell'esemplare sono stati rinvenuti in uno strato di roccia risalente al periodo Cretaceo inferiore (circa 110 milioni di anni fa) nel deserto del Gobi, in Mongolia.

Lo descrissero come un nuovo genere e una nuova specie di pachicefalosauro.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista scientifica britannica Nature il 17 settembre.

La maggior parte dei fossili di pachicefalosauri proviene da strati risalenti alla fine dell'era mesozoica (circa 80-66 milioni di anni fa). Non si conoscevano fossili di un periodo precedente.

Nel 2019, il team di ricerca ha portato alla luce uno scheletro completo di questo dinosauro nel deserto del Gobi e le analisi hanno rivelato che si trattava di una delle prime specie divergenti o più primitive di Pachycephalosaurus.

Si tratta anche della prima scoperta al mondo di un pachicefalosauro con le ossa delle mani e la coda completa conservate, hanno affermato i ricercatori.

Si stima che il dinosauro fosse lungo 1 metro e pesasse 5,85 chilogrammi. Le linee di crescita sulle ossa delle zampe indicano che si trattava di un esemplare giovane, di soli 2 o 3 anni.

È stato confermato anche il cranio a forma di cupola.

Sebbene sia stato ipotizzato che la cupola venisse utilizzata per scopi sociali o sessuali, il fossile mostra che la funzionalità si era sviluppata prima che l'animale raggiungesse la piena maturità fisica.

I ricercatori ipotizzano che ciò potrebbe significare che anche nelle prime fasi evolutive i pachicefalosauri potrebbero aver partecipato a competizioni per l'accoppiamento.

Tuttavia, hanno affermato che non esiste ancora alcuna prova diretta che i pachicefalosauri si siano effettivamente scontrati.

Il team ha dato al dinosauro il nome scientifico Zavacephale Rinpoche combinando tre parole: "Zava", una parola tibetana che significa "radice" o "origine"; "Cephale", che in latino significa "testa"; e "Rinpoche", una parola tibetana che significa "prezioso".

Il nome completo si traduce come "testa preziosa primitiva".

I pachicefalosauri sono molto amati dagli appassionati per il loro aspetto e carattere unici. Sono apparsi nella serie cinematografica "Jurassic Park" e nei videogiochi.

I ricercatori affermano che la loro scoperta non solo li aiuterà a studiare lo scopo della cupola, ma consentirà loro anche di studiare la dieta del dinosauro analizzandone i denti.

"Credo che questo ci avvicinerà molto di più alla comprensione del comportamento sociale dei dinosauri, che era diverso da quello dei rettili moderni", ha affermato Junki Yoshida, curatore del Museo di Fukushima ad Aizu-Wakamatsu, nella prefettura di Fukushima.

Una replica dello scheletro completo sarà esposta dal 18 settembre al 19 ottobre presso il Dinosaur Research Museum dell'Università delle Scienze di Okayama, nella capitale della prefettura di Okayama, e presso il Museo di Fukushima.