Il villaggio più anziano del Giappone guarda alla sua città gemellata in Perù in cerca di una via d'uscita.

Il villaggio montano di Nanmoku, nella prefettura di Gunma, dove il 65,2% dei residenti ha 65 anni o più secondo il censimento del 2020, ha firmato a novembre un accordo di gemellaggio con Belén, nel nord del Perù, nella speranza che gli scambi culturali nell'ambito di tale accordo possano in futuro portare i giovani a vivere e lavorare nel villaggio giapponese.

"Tra cinque anni, potremmo non avere più abbastanza persone per sostenere la comunità", ha affermato il sindaco di Nanmoku, Saijo Hasegawa, 73 anni. "Abbiamo bisogno di persone dall'estero se vogliamo sopravvivere."

Il villaggio, che alla fine di luglio contava solo 1.337 abitanti, un tempo prosperava grazie alla sericoltura e alla silvicoltura, ma la carenza di manodopera sta ora mettendo a dura prova i suoi servizi essenziali, con una penuria di personale sanitario e un elevato numero di autisti di autobus locali sessantenni.

Questa decisione giunge in un momento in cui il Giappone si trova ad affrontare una carenza di manodopera a causa del basso tasso di natalità e si rivolge sempre più ai lavoratori stranieri, nonostante negli ultimi anni sia aumentato anche il sentimento anti-immigrazione tra la popolazione.

Nanmoku ha cercato di attrarre nuovi residenti da tutto il Giappone offrendo alloggi liberi a potenziali migranti e adottando altre misure per incoraggiare il trasferimento. Ha inoltre affidato la gestione di una casa di riposo e di una stazione degli autobus a un'organizzazione no-profit fondata dai residenti, per consentire assunzioni più flessibili.

Ma questi sforzi non sono riusciti a produrre un aumento significativo del numero di nuovi arrivi da altre parti del paese.

Hasegawa iniziò quindi a guardare all'estero, convinto che la cooperazione tra le amministrazioni locali potesse rappresentare un modo più affidabile per entrare in contatto con i giovani interessati a venire in Giappone.

Il contatto con Belen è avvenuto tramite Masao Aizawa, un peruviano di 35 anni di origine giapponese che lavora nel settore della vendita di automobili nella città di Isesaki, anch'essa nella prefettura di Gunma.

Nel 2022 Aizawa ha fatto una donazione a Nanmoku per promuovere la convivenza multiculturale e, dopo aver appreso del calo demografico del villaggio, ha contribuito a collegarlo a Belen.

Belén, con una popolazione di circa 80.000 abitanti, molti dei quali giovani, si trova vicino al corso superiore del Rio delle Amazzoni ed è nota per la sua pesca fluviale. Secondo Nanmoku, Belén mirava anche a stabilire relazioni commerciali con i comuni della prefettura di Gunma, che ospita una numerosa comunità peruviana.

Dopo una serie di discussioni online, Hasegawa ha affermato di aver percepito un atteggiamento favorevole nei confronti del Giappone da parte di Belen. Si è quindi recato sul posto, dove entrambe le parti hanno concordato di promuovere scambi culturali e turistici e di condividere le proprie conoscenze in settori come lo sport e la scienza.

Il sindaco di Belen e diversi giovani visiteranno Nanmoku per circa 10 giorni questo autunno per conoscere la sua cultura e le sue tradizioni.

Nanmoku spera che questi scambi incoraggino, col tempo, alcuni giovani di Belen a rimanere più a lungo e a lavorare nel villaggio. Per coloro che lo faranno, ha in programma di sostenere corsi di lingua giapponese online e di aiutarli a ottenere qualifiche in settori come l'assistenza infermieristica e la cura degli anziani.

Ma questi sforzi incontrano ancora degli ostacoli. Alcuni membri dell'assemblea del villaggio hanno messo in dubbio l'opportunità di accogliere persone dall'estero e hanno espresso preoccupazioni per la sicurezza pubblica.

Non è inoltre chiaro quale status di residenza si applicherebbe a coloro che si recano in Giappone per lavoro.

Hasegawa ha affermato che non è facile attirare persone a stabilirsi a Nanmoku, ma crede che anche un piccolo numero di lavoratori stranieri affidabili potrebbe contribuire a garantire il futuro del villaggio.

"Se anche solo un piccolo numero di persone si stabilisse qui, potremmo mantenere vivo il villaggio", ha detto.