In Giappone, una carezza di cane dona serenità alle persone con problemi di udito.

I cani da assistenza aiutano le persone disabili a vivere in modo indipendente e a partecipare alla vita sociale in tutto il paese. Mentre i cani guida sono ampiamente riconosciuti, i cani per non udenti rimangono rari, con solo una cinquantina circa in servizio a livello nazionale.

Addestrati a distinguere i suoni essenziali e ad avvisare gli utenti con un semplice tocco della zampa anteriore, questi cani sono considerati in grado di soddisfare un'importante esigenza insoddisfatta. Tuttavia, alcune persone esitano ad utilizzarli e persistono casi di cani a cui viene negato l'ingresso nei negozi. Molti ostacoli restano ancora da superare prima che vengano ampiamente compresi e accettati.

Alla fine di marzo, Mieko Tsurumura di Kure, nella prefettura di Hiroshima, ha accolto Grace, una cagnolina per non udenti di due anni. Grace è la prima del suo genere nella prefettura. "Voglio godermi ogni giorno che passeremo insieme", ha detto la sessantaquattrenne.

I cani per non udenti reagiscono ai suoni di tutti i giorni, come le telefonate e i campanelli, guidando i loro padroni verso la fonte del rumore toccandoli delicatamente.

Per le persone con problemi di udito – spesso definiti "disabilità invisibile" perché non immediatamente evidenti – la presenza di un cane di questo tipo può segnalare la loro condizione agli altri, consentendo loro di ricevere più facilmente supporto in pubblico.

Tsurumura, che ha sviluppato un'improvvisa perdita dell'udito intorno ai vent'anni, ora è completamente sorda dall'orecchio destro e ha un udito limitato all'orecchio sinistro, anche con l'ausilio di un apparecchio acustico.

Prima di essere affiancata a Grace, ha affermato che la routine quotidiana poteva essere stressante, richiedendo continui controlli visivi e una maggiore attenzione a ciò che la circondava.

Ricorda di aver aspettato le consegne tenendo costantemente d'occhio il campanello e di aver rischiato di scontrarsi con una bicicletta perché non aveva sentito suonare. "Da quando è arrivata Grace, posso vivere con la mente più tranquilla", ha detto.

Secondo il Ministero della Salute, del Lavoro e della Protezione Sociale, lo scorso ottobre erano in servizio 52 cani per non udenti, rispetto ai 768 cani guida.

Questa discrepanza evidenzia quanto limitata rimanga la loro presenza, nonostante il bisogno diffuso tra le persone con problemi di udito.

Tomoko Hashizume, direttrice esecutiva del Japan Service Dog Resource Center, un'organizzazione senza scopo di lucro con sede a Yokohama, ha affermato che la mancanza di sostegno finanziario e il limitato accesso alle informazioni scoraggiano le adozioni.

Ha aggiunto che la storia più breve dei cani per non udenti rispetto ai cani guida, così come le dimensioni ridotte delle strutture di addestramento, ne hanno rallentato la diffusione.

Anche dopo l'affidamento ai loro utenti, permangono delle difficoltà. In base a una legge del 2002, i cani da assistenza devono essere ammessi negli esercizi pubblici, sui mezzi di trasporto pubblici e nei negozi. Tuttavia, nella pratica, si verificano ancora dei rifiuti. I cani da assistenza per non udenti, spesso di piccola taglia, vengono talvolta scambiati per animali domestici.

Tsurumura veste Grace con un mantello che ne identifica il ruolo, ma il personale del negozio le diceva sempre che "portare animali domestici qui causerebbe problemi" ogni volta che entrava.

Hashizume ha affermato che è necessaria una maggiore sensibilizzazione per garantire che le persone con problemi di udito possano beneficiare appieno dei cani da assistenza.

"Rappresentano un'importante opportunità di partecipazione sociale per le persone con problemi di udito", ha affermato. "La mancanza di riconoscimento è un ostacolo. Spero che la comprensione si approfondisca, in modo che i cani da assistenza per non udenti e altri cani di supporto diventino una presenza comune."