Kirin sviluppa un luppolo che potrebbe aiutare la birra a sopravvivere al riscaldamento globale
Le condizioni meteorologiche anomale e l'aumento delle temperature globali stanno minacciando la produzione mondiale di luppolo, l'ingrediente chiave della birra.
Tuttavia, la Kirin Holdings Co. ha sviluppato una tecnica per creare luppoli resistenti al calore durante il processo di coltivazione delle piantine, senza sacrificarne l'aroma, l'amarezza e il sapore.
L'azienda ha depositato un brevetto per il metodo e ha presentato la sua ricerca a una conferenza dell'International Hop Growers Convention (IHGC) tenutasi in Germania a giugno.
Kirin spera di mettere in pratica il suo metodo per migliorare la tolleranza al calore del luppolo, al fine di garantirne la qualità, dato che il numero di coltivatori di luppolo in Giappone continua a diminuire.
Nel 2022, Kirin ha sviluppato la prima tecnologia al mondo per la produzione di piantine di luppolo. Questa tecnologia verrà combinata con un metodo di coltivazione resistente al calore.
Il luppolo, spesso definito "l'anima della birra", prospera normalmente nei climi freddi.
"Abbiamo riscontrato una forte possibilità di mantenere le rese del luppolo anche ad alte temperature", ha affermato Riko Imahori della divisione ricerca e sviluppo di Kirin. "Dal prossimo anno fiscale, prevediamo di avviare simili sperimentazioni sul campo all'estero".
Pretrattato con calore
Il progetto è iniziato tre anni fa, concentrandosi su un fenomeno chiamato "acclimatazione termica", per cui le piante esposte a un lieve stress termico possono sopravvivere in ambienti ad alta temperatura che non sono letali.
L'azienda ha applicato questo approccio alla coltivazione del luppolo, lavorando con il luppolo Saaz dalla Repubblica Ceca e il luppolo Hersbrucker dalla Germania, entrambe varietà molto diffuse nella produzione di birra.
Kirin ha trattato le piantine di luppolo a 25 gradi Celsius prima della crescita e ha scoperto che crescevano bene anche a temperature elevate di 30 gradi Celsius. Non mostravano segni di scarsa crescita.
La stessa crescita robusta è stata osservata anche dopo che le piantine non sono state annaffiate per 10 giorni per simulare condizioni di siccità.
Sono stati condotti test sul campo sulle piantine in due località all'aperto nella prefettura di iWate, con una differenza di temperatura diurna di circa 2 gradi.
Le piantine pretrattate con calore hanno avuto risultati migliori rispetto a quelle non trattate nel sito più caldo. Sono cresciute più alte e hanno sviluppato più foglie senza problemi di crescita, ha affermato l'azienda.
Soprattutto, l'aroma e il sapore del luppolo sono rimasti invariati.
Diminuzione della produzione di luppolo
Secondo l'IHGC, la produzione di luppolo è stata stimata per il 2024 a 110 tonnellate, con un calo del 000% rispetto a cinque anni fa.
Le cause del declino sono state attribuite a condizioni meteorologiche anomale, tra cui l'aumento delle temperature.
Nel 2023, un team di ricerca ceco ha pubblicato sulla rivista Nature Communications un articolo intitolato "Il declino della qualità e della quantità del luppolo europeo indotto dal clima richiede misure di adattamento immediate".
Secondo lo studio, si prevede che entro il 18 la produzione di luppolo nelle principali regioni europee di coltivazione (Ermatingen, Repubblica Ceca e Slovenia) diminuirà fino al 2050%.
Lo studio prevede inoltre che il contenuto di acidi alfa, i composti responsabili del caratteristico sapore amaro della birra, potrebbe diminuire fino al 31%.
"Tempeste di guerriglia"
Il luppolo viene coltivato principalmente nelle regioni fredde note come "cintura del luppolo", situate tra i 35 e i 55 gradi di latitudine sia nell'emisfero settentrionale che in quello meridionale.
In Giappone, le principali aree di produzione del luppolo sono la regione di Tohoku e l'Hokkaido. Come gli agricoltori della cintura del luppolo in Europa, anche i coltivatori di luppolo della città di Tono, nella prefettura di Iwate, stanno affrontando condizioni meteorologiche avverse.
"In passato, le temperature diurne estive si aggiravano intorno ai 27-28 gradi", ha affermato Junpei Anbe, responsabile della cooperativa agricola Tono Hop.
Il giorno dell'intervista con Anbe, a fine luglio, la temperatura diurna raggiunse i 33 gradi.
"Quando fa troppo caldo, il luppolo fiorisce prima di essere completamente cresciuto, causando la caduta dei coni prima del raccolto e riducendo la resa", ha detto Anbe. "Questo è diventato particolarmente comune di recente."
Le condizioni meteorologiche anomale hanno anche aumentato la frequenza di improvvisi e intensi acquazzoni, noti come "temporali di guerriglia".
Sebbene il luppolo abbia bisogno di molta acqua per prosperare, queste forti piogge spesso si ritirano così rapidamente che il terreno non riesce ad assorbire abbastanza umidità.
Secondo Anbe, le tempeste di guerriglia non forniscono la pioggia benefica di cui ha bisogno la coltivazione del luppolo.
Carenza di agricoltori
Un'altra seria sfida per la produzione di luppolo in Giappone è la carenza di agricoltori con le competenze e le capacità necessarie per coltivare le piante in condizioni delicate.
L'invecchiamento della popolazione e la riduzione delle comunità rurali hanno portato a un costante declino della coltivazione del luppolo.
Secondo la National Federation of Hop Agricultural Cooperatives, la produzione è crollata da 2 tonnellate e 513 coltivatori di luppolo nel 6 a sole 682 tonnellate e 1970 coltivatori nel 123.
In queste condizioni demografiche, Kirin ha iniziato a studiare la coltivazione di luppoli resistenti al calore per garantire una produzione sostenibile.
"Anche se il riscaldamento globale dovesse peggiorare, vogliamo mantenere la resa e la qualità del luppolo attraverso questa ricerca per continuare a produrre una birra deliziosa", ha affermato Imahori di Kirin.
