Il sumo e lo sport diventano globali con una mostra all'estero nella Posh London Hall
Happy Days torna per celebrare lo sport tradizionale giapponese, con i tifosi stranieri che riempiono le arene di sumo, trasformando il rituale secolare in uno spettacolo mondiale imperdibile.
Cavalcando l'onda della popolarità, questo sport interromperà una pausa di 20 anni con un tour internazionale questo autunno: un chiaro segnale che la Japan Sumo Association intende sfruttare il suo crescente fascino oltre i confini giapponesi.
Il sumo professionistico farà il suo debutto sulla scena mondiale questo autunno con il suo primo tour all'estero in 20 anni, che vedrà i migliori lottatori di questo sport impegnati per cinque giorni a Londra.
Questa mossa riflette l'afflusso di tifosi stranieri nelle arene giapponesi per assistere agli scontri titanici del sumo e la crescente consapevolezza da parte dell'organismo di governo del suo pubblico internazionale.
Boom in patria, ma si aprono delle crepe
In patria, il vecchio show in cui Ritual si scontra con la potenza bruta sta vivendo una rinascita. Entro il 2024, tutti i posti per i sei tornei "Honbasho" – 15 giorni distribuiti su 90 all'anno – erano esauriti.
Fu il primo tutto esaurito dal 1996, quando il "Waka-Taka Boom" suscitò fervore nazionale attorno ai potenti fratelli Wakanohana e Takanohana, che raggiunsero entrambi l'alto rango di Yokozuna.
La sequenza si è svolta nel 2025: da gennaio a Tokyo a luglio a Nagoya, i primi quattro tornei sono andati esauriti. I biglietti sono diventati quasi dei mitici "platinum pass", ambitissimi e quasi impossibili da ottenere.
Un fattore chiave dietro questo boom è la ripresa del turismo in entrata. Utilizzando come criterio la distribuzione degli orari degli incontri in lingua inglese, la JSA stima che circa 30 stranieri abbiano assistito al torneo di maggio al Ryogoku Kokugikan di Tokyo, l'arena principale di questo sport da 000 posti.
Ciò equivale in media a circa 2 visitatori stranieri al giorno, ovvero meno di 000 in più rispetto al periodo precedente alla pandemia di COVID-10 e quasi un quinto delle presenze totali.
Le agenzie di viaggio stanno correndo per soddisfare la domanda. JTB Corp., che vende pacchetti turistici che includono biglietti SUMO per i visitatori stranieri, ha registrato vendite record lo scorso anno e afferma che le prenotazioni stanno aumentando ancora più rapidamente quest'anno.
"Possiamo constatare in prima persona la crescente popolarità del sumo all'estero", ha affermato un funzionario della JTB.
La JSA ha anche iniziato a corteggiare i fan di tutto il mondo. Nell'agosto 2022, ha lanciato Sumo Prime Time, un canale YouTube in lingua inglese che presenta la storia, la cultura e i dettagli di questo sport. Il canale conta ora circa 87 iscritti in 000 paesi.
"Vogliamo che più persone possibile guardino e vengano", ha affermato un funzionario della JSA.
Ma nonostante il successo di questo sport, le sfide in patria persistono. La principale è il forte calo delle nuove reclute giapponesi. I lottatori stranieri, al contrario, continuano a riempire i ranghi.
Dai pionieri hawaiani degli anni '80 agli anni 2000 ai campioni mongoli che hanno rimodellato lo sport negli ultimi anni, Rikishi ha lasciato un'eredità duratura all'estero.
Oggigiorno, circa un quarto dei lottatori di Makuuchi di prima divisione provengono dall'estero, tra cui molti provenienti dall'Europa.
Questo successo ha alimentato il malcontento per il predominio straniero. Un accordo tra gentiluomini di lunga data limita ogni membro della squadra a una sola recluta non giapponese. Alcuni addetti ai lavori ora sostengono che allentare la regola potrebbe contribuire a compensare il calo dell'offerta di talenti locali.
Ma un passo del genere porrebbe delle sfide alla comunità SUMO, dove integrare giovani lottatori provenienti da contesti culturali diversi in un mondo strettamente legato alla tradizione non è mai facile.
Konishiki Yasokichi, ex Ozeki nato in America e originario delle Hawaii, nonché primo straniero a raggiungere il secondo grado più alto nel sumo, ritiene che la risposta risieda nella chiarezza.
"Devono pensare a come far entrare gli stranieri. Ciò che conta è stabilire regole appropriate e assicurarsi che le reclute straniere le comprendano appieno", ha detto Yasokichi.
Gli esperti avvertono che l'internazionalizzazione comporta nuove responsabilità.
Kosuke Takata, professore associato di turismo sportivo presso la Facoltà di Scienze dello Sport dell'Università di Waseda, sottolinea la necessità di un'attenta comunicazione internazionale.
Le tradizioni che potrebbero offendere gli estranei, come il divieto per le donne di entrare nel dohyo, dovrebbero essere presentate mantenendo intatto il loro background culturale, sostiene, in modo che lo sport venga compreso e non frainteso.
Takata solleva anche la questione della governance.
"L'istinto dell'associazione di gestire tutto da sola ha senso dal punto di vista della continuità culturale. Ma garantire che il sumo venga trasportato all'estero senza distorsioni potrebbe richiedere più di quanto l'associazione da sola possa fornire", ha affermato.
Man mano che il sumo si espande, ha aggiunto, deve anche fare attenzione a non sincronizzarsi con il pubblico giapponese, che considera questo sport parte del suo patrimonio culturale comune.
Londra chiama Sumo all'estero
A ottobre, il SUMO tornerà sulla scena mondiale. Per la prima volta da Las Vegas nel 2005, la Japan Sumo Association porterà i suoi lottatori all'estero, organizzando un'esibizione di cinque giorni alla Royal Albert Hall di Londra.
Il presidente della JSA Hakkaku (ex Yokozuna Hokutoumi) ha annunciato il piano sul sito web lo scorso dicembre, promettendo: "Faremo tutto il possibile per garantire che i fan possano godere appieno del fascino del Sumo, una delle antiche tradizioni culturali del Giappone".
Per Hakkaku, Londra ha un significato personale. Come Yokozuna attivo, partecipò alla mostra del 1991.
"L'atmosfera era elettrica. Ricordo che mi chiamavano 'Bulldog', il mio soprannome", ricorda con un sorriso.
Le visite all'estero sono da tempo un esempio di diplomazia culturale, volte a promuovere il sumo e ad approfondire i legami tra il Giappone e le nazioni ospitanti. Queste esibizioni ufficiali si tengono in genere su invito dei partner stranieri.
Gruppi esterni che acquistano i diritti della JSA organizzano tour commerciali all'estero separati: l'ultimo dei quali si è tenuto a Giacarta nel 2013.
La prima esibizione di SUMO all'estero ebbe luogo nel 1965 a Mosca e Khabarovsk. Avvenne dopo che il Giappone e l'Unione Sovietica ristabilirono i rapporti diplomatici nel 1956, quando i funzionari sovietici invitarono la JSA a portare questo sport all'estero.
Gli alti funzionari sovietici soprannominarono i lottatori "ambasciatori nudi", un soprannome che rimase loro impresso.
Il secondo tour seguì nel 1973, segnando la normalizzazione delle relazioni tra Giappone e Cina, con tappe a Pechino e Shanghai. Da lì, il tour si estese: in Messico nel 1981, a New York nel 1985, a Parigi nel 1986 e in una serie di cinque tournée negli anni Novanta.
Un'altra mostra a Parigi è già in calendario per giugno del prossimo anno.
Ma tali sforzi non sono stati privi di ostacoli. L'argilla utilizzata per costruire il dohyo nei tornei ufficiali è chiamata "arakida-tsuchi", un terreno appiccicoso e altamente coeso che si trova nelle risaie e nei depositi fluviali, proveniente da Kawagoe, nella prefettura di Saitama.
Essendo soggetto a rigidi controlli di quarantena, spedire il terreno all'estero è praticamente impossibile. Gli organizzatori devono invece procurarsi localmente l'argilla giusta, adattandola per soddisfare i rigorosi standard di questo sport.
Katsuharu Ito, 82 anni, 34° Kimura Shonosuke, il Gyoji (arbitro) di più alto rango nel sumo professionistico, che ha partecipato a numerosi tour all'estero, ha ricordato come gli ufficiali provassero attentamente diversi tipi di pavimentazione prima di sceglierne uno.
"A volte l'argilla era di colore molto più scuro. Se il ring era troppo morbido, i lottatori rischiavano di farsi male, quindi i capi delle stalle prestavano particolare attenzione alla qualità dell'argilla del dohyo", ha spiegato.
Per i lottatori, questi viaggi erano più che semplici esibizioni: diventavano momenti di riflessione e di scoperta di sé.
In un'intervista del 1993 per la rivista di pubbliche relazioni della JSA, l'allora presidente Dewanoumi (ex Yokozuna Sadanoyama) parlò del significato più profondo dell'esportare il sumo all'estero.
"Quando la cultura e la tradizione giapponese vengono ammirate all'estero e l'attenzione della gente si sposta sul SUMO, i lottatori stessi sono spinti a essere orgogliosi della loro tradizione", ha affermato.
