GIOCHI OLIMPICI/ Miura e Kihara: un colpo di fortuna forgia l'oro olimpico

Riku Miura e Ryuichi Kihara hanno elettrizzato la folla vincendo la prima medaglia d'oro olimpica del Giappone nel pattinaggio di figura a coppie il 16 febbraio, tornando poi in modo spettacolare ai Giochi invernali di Milano-Cortina 2026.

Il duo, affettuosamente soprannominato "Rikuryu", ha eseguito un programma di pattinaggio libero impeccabile, stabilendo un record mondiale, saltando dal quinto posto dopo un raro errore nel programma corto e vincendo lo storico titolo.

Al termine dell'esibizione, i due si sono inginocchiati sul ghiaccio e si sono baciati.

Mentre Kihara, 33 anni, versava lacrime, apparentemente liberato dal peso delle aspettative, Miura, 24 anni, lo sosteneva e lo confortava con delicatezza.

La loro prestazione sotto una pressione estrema è stata il culmine di un viaggio improbabile.

Tuttavia, questo risultato storico non sarebbe mai potuto realizzarsi senza un incontro fortuito avvenuto sette anni prima.

SUL PUNTO DI FERMARSI

Un recente scambio a Nagoya ha offerto uno scorcio sui loro improbabili inizi. Mentre si allenava per una gara quest'inverno, Kihara ha indicato l'alloggio accanto alla pista di pattinaggio sul ghiaccio dove un tempo lavorava part-time.

"Lavoravo qui alla reception", ha detto.

Miura rispose: "Ho sentito questa storia tantissime volte."

Questa storia inizia sette anni fa, quando Kihara era sul punto di abbandonare del tutto lo sport.

Kihara, due volte olimpionica ai Giochi di Sochi nel 2014 e a PyeongChang nel 2018, soffriva di un infortunio alla spalla e di commozioni cerebrali.

Nella primavera del 2019, lui e Miu Suzaki sciolsero la loro partnership. Tornò a casa, nella prefettura di Aichi, e iniziò a lavorare part-time presso l'Howa Sports and Culture, la pista di pattinaggio sul ghiaccio dove si era allenato da bambino.

A 26 anni, mentre i suoi coetanei stavano iniziando la loro carriera, Kihara era convinto che la sua fosse finita.

"Non sono tagliato per le coppie", pensò. "Punterò ai Giochi del Giappone in singolare e forse allora mi ritirerò."

Yusuke Iioka, 34 anni, che lavorava per l'azienda che gestisce la pista di pattinaggio sul ghiaccio, ricorda il difficile colloquio di lavoro di Kihara.

"Sembrava che provasse un senso di inferiorità perché aveva fatto solo pattinaggio", ha detto Iioka.

I compiti di Kihara includevano la distribuzione dei pattini a noleggio, il monitoraggio del ghiaccio e il turno di notte presso il centro di accoglienza.

Quando i bambini piccoli arrivavano sulla pista di pattinaggio, si inginocchiava, riducendo la sua altezza a 175 centimetri, per parlare loro guardandoli negli occhi.

Non ricevette un trattamento speciale solo perché partecipò due volte alle Olimpiadi. La sua paga oraria era la stessa di quella di uno studente universitario.

Ma questa esperienza umiliante ha avuto anche un lato positivo.

I giovani pattinatori lo trattarono come avevano sempre fatto, senza cerimonie.

"Riusciva a parlare con loro senza alcuna pretesa", ricorda Iioka. "In quel periodo difficile, non era solo."

UN INCONTRO FATALE

Nel giugno dello stesso anno, la Federazione giapponese di pattinaggio organizzò una prova a coppie presso l'università di Chukyo, dove Kihara aveva studiato.

Yoshiko Kobayashi, 70 anni, direttrice della federazione, chiese a Kihara: "Non c'è stipendio, ma per favore vieni ad aiutarci".

Kihara acconsentì.

Quel giorno, dopo aver trascorso circa tre ore a offrire il suo aiuto, Kihara era pronto a tornare a casa.

Mentre se ne andava, Kobayashi disse: "Grazie, Ryuichi-kun. Fammi sapere quando avrai deciso cosa farai dopo."

Proprio mentre Kihara raggiungeva le porte automatiche per uscire, qualcuno gli corse dietro.

Si trattava dell'allenatore Bruno Marcotte, 51 anni.

"Ryuichi, mettiti i pattini!" urlò. "Perché non provi a pattinare con Riku per un'ora?"

Marcotte, un canadese che ha contribuito a lungo allo sviluppo dei duetti giapponesi, stava allenando Miura e il suo allora compagno, che quel giorno si stavano allenando anche loro sulla pista.

Il futuro della loro collaborazione era incerto, il che spinse Marcotte ad avvicinarsi a Kihara.

Lui acconsentì.

Sul ghiaccio, il momento cruciale si verificò durante un twist lift. Quando Kihara lanciò Miura, il suo corpo volò così in alto inaspettatamente che Marcotte esclamò istintivamente: "Oh mio Dio!

I pochi funzionari della federazione presenti erano senza parole, sbalorditi.

"È la stessa sensazione che si prova quando si viene colpiti da un fulmine", ricordò in seguito Kihara.

Fu in quel momento che il suo cuore fu trascinato di nuovo verso il ghiaccio.

"Quel giorno ha riscoperto l'amore per il pattinaggio", ha detto Marcotte.

UN'ASCESA METEOROLOGICA

Un mese dopo, Kihara e Miura, la cui precedente collaborazione si era interrotta, pattinarono di nuovo insieme.

Kihara era stupito dalla sicurezza di Miura, ricorda Iioka.

"Per una donna, essere lanciata in aria è spaventoso", le disse Kihara. "C'è sempre un momento in cui il corpo si irrigidisce, e questo cambia il peso. Ma Riku non ha mai sperimentato nulla di tutto ciò."

Ad agosto, la loro nuova relazione è stata annunciata ufficialmente. Si sono trasferiti in Canada per allenarsi con Marcotte, ed è iniziata la loro fulminea ascesa ai vertici del loro sport.

Il duo è rapidamente diventato una forza dominante, ottenendo uno straordinario settimo posto alle Olimpiadi di Pechino del 2022, un record per un duo giapponese, e vincendo poi i Campionati del mondo nel 2023 e nel 2025.

Arrivarono a Milano Cortina tra i principali contendenti alla medaglia d'oro.

REDENZIONE D'ORO

Nonostante la preparazione, il 15 febbraio il programma corto si è rivelato disastroso.

Un errore che, secondo loro, non accade mai in allenamento ha fatto fallire la rimonta, lasciandoli a un distante quinto posto.

Kihara non riuscì a nascondere il suo sgomento per il risultato. Le sue spalle si piegarono sul ghiaccio e la sua espressione era cupa nell'area riservata alle interviste con i media.

Miura, tuttavia, rimase calmo e risoluto.

"Oggi abbiamo commesso un errore, quindi dobbiamo ricominciare da zero. Se crediamo di potercela fare, ce la faremo."

Si rivolse a Kihara, che era in piedi alla sua sinistra, e disse in tono incoraggiante: "Riconcentriamoci, okay?"

Kihara giurò di tornare il giorno dopo di umore migliore.

"Domani, vi prometto che torneremo qui (nell'area interviste) per parlare come al solito di 'Rikuryu'. Per favore, aspettateci", ha detto ai giornalisti.

Avendo bisogno di una performance impeccabile per raggiungere il gradino più alto del podio, ci sono riusciti. Il 16 febbraio, hanno eseguito ogni elemento con potenza e precisione.

La loro caratteristica velocità non ha mai vacillato. A ogni balzo, l'arena gremita esplodeva. Avevano dato il meglio di sé quando contava di più.

Il loro punteggio apparve sullo schermo: un nuovo record mondiale di 158,13 punti nel programma lungo. Kihara ruggì di trionfo; Miura si coprì la bocca con una mano per lo stupore. Il loro punteggio totale di 231,24 fu sufficiente per pareggiare il punteggio e scrivere la storia.

"Ciò che mi rende più felice è riuscire a riprendermi dall'errore di ieri e dimostrare la forza che abbiamo accumulato in tutto questo tempo", ha detto Miura.

Kihara, che non ha mai dimenticato il giorno che gli ha cambiato la vita, ha spesso affermato: "Sono davvero grato alle persone che mi hanno dato questa opportunità".

Con in mano la medaglia d'oro, ha espresso la ricompensa più grande per questa seconda possibilità: "Sono così contento di non aver mollato".

(Questo articolo è stato compilato a partire da racconti scritti da Kai Uchida e Hiroki Tohda.)