Sakamoto, ora in pensione, è grato per il "tempo prezioso" trascorso sul ghiaccio.

Sakamoto, 26 anni, che lo scorso giugno aveva annunciato la sua decisione di porre fine alla carriera agonistica dopo la stagione 2025-26, ha concluso in grande stile vincendo il suo ultimo campionato del mondo alla fine di marzo, durante la sua performance d'addio a Praga.

"Ora, guardandomi oggettivamente sul ghiaccio da non più in gara, ho capito ancora una volta che questa è stata davvero la primavera della mia vita", ha riflettuto Sakamoto, che ha superato Mao Asada con un record giapponese di quattro titoli mondiali, parlando della sua carriera nella sua città natale di Kobe.

"Una volta che ho detto che avrei continuato per altri quattro anni dopo i Giochi di Pechino (nel 2022), ero pronto ad accettare che sarebbero stati i miei ultimi. Avevo preso la mia decisione allora."

Avendo iniziato questo sport all'età di quattro anni sotto la guida della sua allenatrice di sempre, Sonoko Nakano, 73 anni, Sakamoto inizialmente eccelleva nei salti all'inizio della sua carriera senior, prima di diventare una pattinatrice dotata sia di ritmo che di un'ampia gamma di espressioni.

Sakamoto ha partecipato a tre Olimpiadi invernali, vincendo la medaglia di bronzo individuale alla sua seconda partecipazione, a Pechino, in un anno in cui ha conquistato il primo dei suoi tre titoli mondiali consecutivi.

"I primi Campionati del Mondo a Montpellier (Francia) sono stati i più memorabili, insieme agli ultimi", ha affermato. "Dovevo tornare alla mia forma migliore dopo aver vinto la mia prima medaglia olimpica a Pechino, e questa è stata una sfida che solo chi ha gareggiato in entrambe le competizioni può affrontare."

Tuttavia, la medaglia d'oro olimpica le è sfuggita, poiché si è classificata seconda dietro all'americana Alysa Liu alle Olimpiadi invernali di Milano Cortina dello scorso febbraio, il che le ha lasciato un po' di rammarico.

"Ero sulla difensiva", ha detto Sakamoto, descrivendo cosa significassero per lei le Olimpiadi. "Era un torneo in cui non volevo commettere errori. Tutti e tre gli incontri si sono conclusi quando non sono riuscita a essere aggressiva."

Nonostante ciò, vinse in totale quattro medaglie olimpiche, contribuendo alla conquista dell'argento a squadre per il Giappone a Pechino e nel nord Italia. La sua personalità solare fu fondamentale per questi successi, sebbene non cercasse deliberatamente di migliorare l'atmosfera intorno a sé.

"Non mi sono mai forzata a sorridere; sorridevo perché mi piacevano quei momenti", ha detto. "Certo, ci sono state volte in cui ho pianto durante i tornei o gli allenamenti perché non ero contenta di me stessa, e ne ho avute parecchie anche in questa stagione. Ma quel giorno ho cercato di piangere e di cambiare prospettiva."

Grata alla madre per il suo sostegno di lunga data e per i rapporti instaurati con i pattinatori di coppia Riku Miura e Ryuichi Kihara, recentemente ritiratisi e primi medagliati d'oro olimpici giapponesi in questa disciplina, Sakamoto sta valutando il suo futuro in questo sport.

"Pur potendo muovermi liberamente, ho intenzione di partecipare a spettacoli sul ghiaccio e organizzare corsi per far conoscere il pattinaggio artistico a più persone", ha dichiarato Sakamoto. "In poche parole, voglio essere come il mio allenatore Nakano. Voglio insegnare non solo la tecnica, ma anche l'umanità."