Sempre più plastica si trova negli esseri umani, sollevando preoccupazioni per la salute

I ricercatori lanciano l'allarme in seguito a recenti studi che dimostrano come l'inquinamento da plastica continui a diffondersi sulla terraferma e nei mari del mondo, minacciando la salute degli esseri umani e di altre creature viventi.

Gli studi dimostrano che minuscole particelle di plastica, tra cui microplastiche e nanoplastiche, riescono a penetrare nel corpo umano e a raggiungere il cuore, il cervello, i polmoni e molti altri organi attraverso vari percorsi.

La plastica si decompone lentamente e persiste negli ecosistemi sotto forma di microplastiche e nanoplastiche, inquinando le fonti alimentari e idriche.

Anche bere acqua in bottiglia può portare al consumo di minuscole particelle di plastica.

Gli studi rivelano la contaminazione

In uno studio statunitense condotto dalle università di Columbia e Rutgers, un team di ricercatori ha rilevato 240 particelle di plastica microscopiche in un litro medio di acqua in bottiglia da loro esaminata.

Di questi, il 90% erano nanoplastiche, ovvero pezzi di plastica che in genere hanno dimensioni comprese tra 1 e 1 nanometri. Un nanometro equivale a 0,000001 millimetri.

Il resto erano microplastiche, che in genere vanno da 5 millimetri a 1 micrometro, secondo lo studio, pubblicato l'anno scorso nel Atti della National Academy of Sciences. Un micrometro equivale a 0,001 mm.

Altri modi in cui è possibile ingerire particelle di plastica fine includono mangiare pesci che hanno ingerito microplastiche e nanoplastiche rilasciate in mare.

Studi recenti suggeriscono inoltre che le particelle di plastica siano penetrate nel corpo umano a causa dell'inalazione di aria contenente frammenti di plastica microscopici in sospensione.

Il risultato è che la plastica è stata trovata nel cuore, nel cervello, nei polmoni, nel sangue, nel latte materno, nello sperma e nelle feci degli esseri umani, tra gli altri.

Uno studio condotto da scienziati giapponesi e pubblicato l'anno scorso ha rilevato la presenza di bellissime parti in plastica nel sangue di quattro soggetti su undici.

Hideshige Takada, professore ospite di effetti ambientali delle sostanze chimiche presso l'Università di Agricoltura e Tecnologia di Tokyo, coinvolto nello studio, ha affermato che il consumo di minuscole particelle di plastica può scatenare un'infiammazione in una forma o nell'altra, perché si tratta di sostanze estranee ai tessuti umani.

Si ritiene che i principali responsabili dell'infiammazione siano vari additivi chimici incorporati nella plastica.

Gli additivi vengono utilizzati per mantenere e migliorare le proprietà della plastica durante la produzione di materiali plastici ricavati da combustibili fossili come petrolio e gas naturale.

Le materie plastiche sono costituite da uno specifico tipo di polimero, composti chimici in cui le molecole sono legate tra loro in lunghe catene ripetute.

Poiché gli additivi plastici non sono legati covalentemente a una matrice polimerica, nel tempo possono fuoriuscire dal polimero, scomponendosi in microplastiche e nanoplastiche.

In un rapporto del 2023, il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente ha evidenziato che almeno 13 sostanze chimiche sono associate alla plastica e alla sua produzione.

Di questi, prosegue il rapporto, più di 3 sono "potenzialmente preoccupanti perché associati a cancerogenicità, mutagenicità, tossicità riproduttiva, alterazione endocrina e/o ecotossicità per gli organismi acquatici".

Tuttavia, solo 7 delle 000 sostanze chimiche associate alla plastica sono state sottoposte a screening per verificarne le proprietà pericolose, afferma il rapporto delle Nazioni Unite, aggiungendo che non si sa abbastanza sulle restanti sostanze chimiche per valutarne la minaccia.

Esperimenti condotti sugli animali hanno dimostrato che il rilascio di sostanze chimiche plastiche può influire sulla loro capacità riproduttiva, rallentando lo sviluppo fetale e interrompendo la produzione di ormoni.

Ma i ricercatori concordano sul fatto che è prematuro prevedere che gli esseri umani subiscano simili interruzioni nell'assunzione, perché gli animali sono stati esposti ad alte concentrazioni di sostanze chimiche plastiche in un breve lasso di tempo per l'esperimento.

Le indagini epidemiologiche dimostrano che i pazienti affetti da demenza presentano livelli più elevati di microplastiche nel cervello rispetto a quelli che non soffrono di questa malattia.

Hanno anche riferito che le persone con particelle di plastica nella placca delle arterie del collo corrono un rischio elevato di infarto, ictus o morte.

Non si sa in che modo le sostanze chimiche contenute nella plastica contribuiscano al rischio di malattie e morte.

Ma Takada ha affermato che non si può escludere che queste sostanze chimiche siano alla base di tali eventi, citando altri studi che riportano risultati simili.

Garantire un futuro più sicuro

Nella regolamentazione delle sostanze chimiche potenzialmente pericolose, la questione centrale sarà come garantire l'usabilità e la sicurezza dei prodotti in plastica, o come trovare un equilibrio tra di esse.

Shigeharu Nakachi, professore di chimica ambientale presso la Kumamoto Gakuen University, ha osservato che ideare additivi non pericolosi rappresenterà una sfida tecnica enorme.

"Sono stati utilizzati additivi per migliorare la resistenza, la flessibilità e la durata delle materie plastiche, rendendo i prodotti realizzati con questo materiale più facili da usare", ha affermato. "Sarà meglio sostituire gli additivi attuali con quelli realizzati con componenti innocui, ma non sarà facile dal punto di vista tecnologico".

Le normative relative alle sostanze chimiche variano da paese a paese.

In Giappone, l'uso di sostanze chimiche è regolamentato dal Chemical Substances Control Act e dal Food Sanitation Act.

Tuttavia, in Giappone ci sono sostanze chimiche che non sono regolamentate a causa della mancanza di prove scientifiche che ne dimostrino in modo univoco l'impatto negativo sull'ambiente e sugli esseri umani.

Al contrario, i paesi dell'UE regolamentano rigorosamente le sostanze chimiche potenzialmente pericolose, in base al principio di adozione di un approccio precauzionale, anche se i loro effetti nocivi non sono ancora del tutto compresi.

Cosa si può fare per evitare i rischi inutili causati dai prodotti in plastica?

Alcuni ricercatori suggeriscono di evitare di riscaldare il cibo in un contenitore di plastica nel microonde, a causa del potenziale rischio che vengano rilasciati additivi quando la plastica si degrada ad alte temperature.

Takada ha consigliato di utilizzare il microonde dopo aver disposto il cibo in contenitori di vetro o ceramica resistenti al calore, anziché in contenitori di plastica.

"Non c'è bisogno di preoccuparsi eccessivamente della sicurezza della plastica finché si conduce una vita normale", ha affermato. "Ma è meglio prendere precauzioni extra ogni volta che è possibile".