Una remota isola giapponese è sotto stretta osservazione per via dei suoi progetti relativi alle scorie nucleari e alle terre rare.
TOKYO – L'isola di Minamitori, la più orientale del Giappone, sta attirando l'attenzione come sito per test di estrazione di elementi delle terre rare dal fondale marino circostante e come potenziale sito per lo smaltimento definitivo di scorie altamente radioattive provenienti da centrali nucleari.
Questo piccolo atollo, che fa parte del villaggio di Ogasawara a Tokyo, è isolato nell'Oceano Pacifico, senza residenti civili e con pochissimi abitanti del luogo che lo hanno mai visitato.
Secondo gli esperti, l'isola è anche un importante luogo di riproduzione per gli uccelli marini, e si teme che la costruzione di edifici e l'aumento delle attività umane possano danneggiare il suo fragile ecosistema introducendo specie invasive.
Situata a circa 1.950 chilometri a sud-est del centro di Tokyo, l'isola di Minamitori si estende per circa 1,5 chilometri quadrati.
Formatasi da una barriera corallina sulla sommità di un'isola vulcanica, è piatta e triangolare, con il punto più alto a soli 9 metri circa sul livello del mare.
Nonostante le sue piccole dimensioni, l'isola crea una zona economica esclusiva di circa 430.000 chilometri quadrati, più estesa della superficie del Giappone.
Sul posto è di stanza personale del Ministero della Difesa, ma l'isola si trova a circa 1.200 chilometri dall'isola di Chichijima, dove vive la maggior parte degli abitanti del villaggio di Ogasawara.
"Per la maggior parte di noi, tutto ciò ha ben poco a che fare con la nostra vita quotidiana", ha affermato un abitante del villaggio, mostrando scarso interesse per l'isola di Minamitori.
Ma per gli scienziati, l'isola di Minamitori è tutt'altro che insignificante.
Kazuto Kawakami, ornitologo della filiale di Hokkaido dell'Istituto di ricerca forestale e sui prodotti forestali, ha visitato l'isola due volte nell'ambito delle indagini del Ministero dell'Ambiente.
Ha spiegato che l'isola di Minamitori era un tempo un "paradiso" per gli uccelli marini intorno al 1900, quando arrivarono i primi coloni giapponesi. A quel tempo, sull'isola nidificavano 11 specie di uccelli marini.
Ma la caccia intensiva per le piume prima e durante la Seconda Guerra Mondiale ha decimato le popolazioni di uccelli. Negli anni '1950, ne rimanevano solo due specie, tra cui la sterna fuligginosa. Anche le piante invasive introdotte come frangivento si sono diffuse in tutta l'isola.
I segni di ripresa sono comparsi in seguito.
Un'indagine condotta negli anni '1990 ha confermato l'esistenza di una terza specie nidificante. Nel 2022, Kawakami e altri ricercatori hanno identificato una famiglia di sterne bianche e 139 nidi di sterna nera, segnando le prime segnalazioni confermate di nidificazione di entrambe le specie sull'isola di Minamitori in 120 anni.
Il sito di nidificazione della sterna bianca è l'unico confermato in Giappone, mentre la colonia di noddi neri è considerata la più grande del paese.
In precedenza, la specie era stata osservata nidificare in Giappone solo su rocce vicino all'isola di Iwoto, nel villaggio di Ogasawara e nella città insulare di Miyakojima, nella prefettura di Okinawa.
Tuttavia, la guarigione è stata accompagnata da complicazioni.
Entrambe le specie sono state osservate nidificare su alberi appartenenti a specie vegetali invasive. Kawakami ha affermato che la situazione ha evidenziato la complessità del ripristino ecologico sull'isola.
"È una situazione complicata perché gli uccelli nidificano nelle piante invasive, ma il loro ritorno suggerisce che l'isola si sta riprendendo e sta diventando un habitat importante per gli uccelli marini", ha affermato.
Gli scienziati sono inoltre preoccupati per il rischio rappresentato dai predatori introdotti dall'uomo.
Nel corso di un'indagine del 2007, i ricercatori hanno trovato piume di sterna fuligginosa nelle feci di gatto. Nelle isole Ogasawara, i gatti selvatici introdotti dall'uomo hanno già devastato le aree di nidificazione degli uccelli marini.
Queste preoccupazioni sono diventate urgenti quando l'isola di Minamitori è emersa come possibile sito per lo smaltimento definitivo di rifiuti altamente radioattivi.
Il processo di selezione di un sito di smaltimento prevede tre fasi di indagine: una revisione dei dati esistenti, una panoramica e uno studio dettagliato, per un periodo di circa 20 anni.
Anche se lo studio documentale iniziale non prevedesse attività in loco, le fasi successive richiederebbero perforazioni e possibilmente la costruzione di infrastrutture sotterranee.
Ciò porterebbe sull'isola lavoratori, macchinari e rifornimenti, aumentando così il rischio di introduzione di specie non autoctone.
Kawakami ha affermato che il valore ecologico dell'isola non dovrebbe essere trascurato nel contesto delle discussioni sullo sviluppo delle risorse e sullo smaltimento delle scorie nucleari.
"L'isola di Minamitori svolge un ruolo fondamentale nella conservazione della biodiversità giapponese, quindi affidarsi esclusivamente alla documentazione non è sufficiente. Sono necessari anche studi dettagliati sul campo relativi all'ambiente dell'isola", ha affermato.
