Con l'aumento della domanda globale di matcha, la Cina si sta rapidamente avvicinando al Giappone.

Su un tavolo erano disposte circa quaranta tazze di matcha bianche e identiche, prive di etichette, indicazioni di provenienza o reputazione.

Uno dopo l'altro, i commercianti di tè e i ricercatori esperti portarono le tazze al naso, inspirarono profondamente e lasciarono che il tè si depositasse sulla loro lingua.

Durante una degustazione alla cieca svoltasi a fine gennaio in una cittadina vicino a Uji, la capitale giapponese del tè, secoli di orgoglio giapponese per il tè si sono scontrati con la crescente popolarità dei prodotti cinesi.

Si trattava di una competizione tacita, che si svolgeva in un'atmosfera calma ma tesa, profumata dalla dolcezza erbacea del tè montato.

Mentre i giudici esperti valutavano circa 40 campioni di matcha provenienti da diverse aree di produzione – metà dal Giappone e l'altra metà dalla Cina – mormoravano le loro impressioni quasi involontariamente.

"Questo è decisamente troppo astringente."

"L'aroma è gradevole."

Ciascun campione è stato valutato su una scala di 10 punti.

"Quando li classificheremo dal migliore al peggiore, voglio vedere quanto in alto si posizioneranno i cinesi", ha detto O.un veterano commerciante di tè.

Il tè e l'usanza di consumarlo erano già noti in Giappone, ma al monaco zen Eisai (1141-1215) viene attribuito il merito di aver importato dalla Cina la raffinata cultura del tè e le usanze di consumo del tè in stile Song.

Giunto all'inizio del periodo Kamakura (1185-1333), la prima era di dominio dei samurai in Giappone, l'influenza di Eisai gettò le basi della cultura del tè giapponese.

Durante il periodo Azuchi-Momoyama (1573-1603), quando il Giappone era unificato sotto il dominio di potenti signori della guerra, a Uji emerse un nuovo metodo di coltivazione del tè, noto come tè coltivato all'ombra, che gettò le basi per il matcha moderno. Si tratta di una tradizione che il Giappone ha mantenuto per oltre 500 anni.

È insolito che esperti di tè giapponesi conducano una degustazione di matcha cinese su così vasta scala. L'iniziativa riflette sia un crescente interesse per il matcha cinese, sia una crescente diffidenza nei suoi confronti.

Poi sono arrivati ​​i risultati.

I sette campioni che hanno ricevuto i punteggi più alti – 9 o 10 per aroma e sapore – erano giapponesi. Ma una volta che la classifica ha raggiunto gli 8 punti, hanno iniziato a comparire uno dopo l'altro i matcha cinesi.

Un commerciante di tè di Uji, indiscussa rinomata località produttrice di matcha di alta qualità, non riuscì a nascondere la sua sorpresa.

"Pensavo che il matcha cinese fosse di qualità inferiore, ma alcune delle marche più rinomate mi hanno davvero sorpreso. Erano buonissime."

Il matcha è ormai così popolare in tutto il mondo che alcuni addetti ai lavori parlano di una vera e propria "bolla del matcha". Al centro di questo boom si trovano i matcha latte preparati con latte vaccino o latte di cocco, così come le caramelle al gusto di matcha.

Si stanno diffondendo anche stili insoliti, raramente visti in Giappone, come la miscela di matcha e caffè.

Spinte dalla crescente domanda globale di matcha, le esportazioni complessive di tè verde del Giappone hanno superato le 10.000 tonnellate nel 2025 per la prima volta in 71 anni. Il valore delle esportazioni è aumentato del 98,2% su base annua, raggiungendo i 35,7 miliardi di yen (223,6 milioni di dollari), il maggiore incremento tra tutti i prodotti agricoli e ittici.

Il governo spera di sfruttare il boom globale del matcha per incrementare ulteriormente le esportazioni di tè.

Ma Yoriyuki Nakamura, 73 anni, direttore del Centro di Scienze del Tè dell'Università di Shizuoka, ha lanciato un avvertimento.

"Il matcha cinese diventerà una vera minaccia", ha affermato. "Il Giappone deve riflettere attentamente su come differenziare il proprio matcha da quello dei concorrenti cinesi sui mercati esteri."

Sei anni fa, quando Nakamura analizzò il matcha cinese, scoprì che "il suo colore e le sue componenti umami erano inferiori, nettamente al di sotto del matcha giapponese".

La situazione cambiò rapidamente.

Negli ultimi anni, tecnici giapponesi si sono recati in Cina per fornire consulenza, mentre l'industria cinese del matcha è cresciuta rapidamente grazie a ingenti investimenti in impianti di produzione.

Non esistono statistiche ufficiali, ma Nakamura stima che la Cina produca attualmente più di 5.000 tonnellate di matcha all'anno.

La produzione cinese è già paragonabile a quella giapponese e la supererà sicuramente, ha affermato Nakamura.

Un esperto della regione del Kansai, che ha trascorso quasi un decennio a fornire consulenza ai produttori di matcha in Cina, ha descritto la portata dell'espansione del settore nel paese.

"Ci sono immense piantagioni di tè che si estendono da un'estremità all'altra delle montagne, così vaste che non se ne riescono nemmeno a distinguere i confini", ha affermato. "Il governo offre un forte sostegno politico, gli investimenti sono di una portata completamente diversa rispetto al Giappone e le aziende occidentali vengono in Cina per acquistare il matcha come materia prima per la preparazione del latte macchiato."

Yasuzo Tsutsumi, 59 anni, direttore del "Kyotofu Chagyo Kenkyusho" (Istituto di ricerca sull'industria del tè della prefettura di Kyoto), sta seguendo da vicino l'ascesa del matcha cinese.

Il matcha cinese, ha affermato, "non è ancora all'altezza dei migliori prodotti giapponesi destinati alla cerimonia del tè. Ma quando si tratta di matcha per i latte macchiati o per la lavorazione degli alimenti, è possibile che ci abbiano già sorpreso in termini di qualità".

Anche il matcha cinese è economico. Alcuni prodotti vengono venduti a meno della metà del prezzo del matcha giapponese.

Mentre la Cina sta espandendo rapidamente la sua produzione, grazie alle vaste terre agricole e ai massicci investimenti, l'industria giapponese del matcha si trova ad affrontare vincoli strutturali, tra cui la limitata disponibilità di terreni agricoli e l'invecchiamento della popolazione agricola.

Anche durante una fase di rapida espansione, aumentare significativamente la produzione non è un compito facile.

"Il Giappone non può vincere se la competizione con il matcha cinese si riduce a una questione di prezzo", ha affermato Nakamura. "Dobbiamo continuare a migliorare le varietà di tè e le tecniche di produzione, e cercare quel tipo di differenziazione che invogli il mondo a scegliere il matcha giapponese."