Con l'aggravarsi della carenza di manodopera in Giappone, le aziende temono di perdere lavoratori stranieri.

CHIBA, Giappone – In tutto il Giappone, i lavoratori stranieri mantengono a galla fabbriche, industrie ittiche e officine. Ma con l'aumento dei salari nei paesi vicini, molti imprenditori temono che il Giappone non sia più una destinazione attraente per questa forza lavoro.

A Choshi, sede di un importante porto peschereccio nella prefettura di Chiba, a est di Tokyo, un'antica industria conserviera offre uno sguardo sulla dipendenza del Giappone dai lavoratori stranieri e sugli sforzi per trattenerli.

Ho Thi Thuy Nhung, 38 anni, inizia a lavorare alle 8 del mattino sulla catena di montaggio. Il suo lavoro cambia ogni poche ore: azionare una macchina che taglia la testa e la coda del pesce, rimuovere manualmente i corpi estranei e sollevare con cura il pesce da una grigliatrice. Ogni compito richiede concentrazione e precisione.

"Quando ho iniziato, ero confusa perché c'erano così tanti passaggi", ha detto. "Ma ho imparato in fretta. Il lavoro cambia spesso e, una volta che mi ci sono abituata, l'ho trovato piacevole."

Nhung è una tirocinante tecnica vietnamita. È arrivata in Giappone la scorsa estate, lasciando il marito e il figlio di otto anni. Delle 80 persone impiegate dall'azienda conserviera, 16 sono tirocinanti tecnici provenienti dal Vietnam.

Il Giappone sta sostituendo il suo controverso programma di tirocinio tecnico. Creato nel 1993, è stato accusato di essere un modo per ottenere manodopera a basso costo e ha attirato critiche per le dure condizioni di lavoro e le violazioni dei diritti umani. Un nuovo sistema dovrebbe essere lanciato nel 2027.

"L'industria principale di Choshi non potrebbe esistere senza lavoratori stranieri", afferma Yoshihisa Tawara, presidente della Tawara Canning Co., dove lavora Nhung. "Dalla pesca allo scarico, alla vendita all'ingrosso e alla lavorazione, sono coinvolti in ogni fase".

Choshi non è un caso isolato. In tutto il Giappone, molte aziende regionali dipendono dalla manodopera straniera per sopravvivere. Per rimanere una destinazione ambita, gli imprenditori affermano che le aziende devono riconsiderare il modo in cui accolgono e supportano questi lavoratori.

Nhung ha deciso di lavorare in Giappone per motivi economici. In Vietnam, anche dopo aver lavorato 14 ore al giorno, il suo stipendio netto mensile si aggirava intorno agli 80.000 yen (511 dollari), appena sufficienti a coprire le sue spese di sostentamento. Le lunghe ore di lavoro la lasciavano esausta, con poco tempo da trascorrere con suo figlio.

Quando il reddito del marito diminuì e la loro situazione peggiorò, decise di andare a lavorare in Giappone. Chiese in prestito circa 600.000 yen dai parenti per coprire le spese e si rivolse alla fabbrica di conserve Choshi perché accettava candidati con più di 30 anni, il che, a suo dire, era raro.

Lasciare la sua famiglia non è stato facile.

"Venire da sola in un paese straniero e lasciare mio figlio piccolo è stata una decisione molto difficile", ha detto. "Ma voglio impegnarmi al massimo ora, così potrò trascorrere più tempo con lui al mio ritorno e dargli una buona istruzione".

Al netto dell'affitto e di altre spese, il suo stipendio netto mensile in Giappone ammonta a circa 130.000 yen. Manda a casa tra gli 80.000 e i 90.000 yen al mese e per il resto vive modestamente in un dormitorio con altri stagisti vietnamiti.

Ogni sera, dopo il lavoro e la doccia, fa una videochiamata con suo figlio. Questo momento è diventato il suo conforto quotidiano.

Tawara Canning è stata fondata 96 anni fa e produce tra le 50.000 e le 100.000 lattine al giorno. All'interno dello stabilimento, le istruzioni relative al codice di abbigliamento e all'igiene sono affisse in giapponese e vietnamita. L'azienda assume stagisti tecnici da circa 20 anni.

Verso le 7:40, i tirocinanti hanno lasciato il dormitorio e si sono diretti verso la fabbrica, salutando i dipendenti giapponesi lungo il percorso. Vestiti con uniformi da lavoro bianche, si sono messi in fila. L'inscatolamento del pesce richiede velocità e precisione ed è svolto principalmente da operai esperti, con dipendenti vietnamiti e giapponesi che lavorano fianco a fianco.

L'azienda ha iniziato ad accettare stagisti con l'invecchiamento della forza lavoro giapponese e l'aggravarsi della carenza di manodopera. Tawara, 70 anni, si è recata in Vietnam diverse volte per colloqui di selezione. Avendo appreso che molte madri vietnamite avevano difficoltà a trovare lavoro, tre anni fa ha iniziato a reclutare attivamente donne over 30.

L'azienda offre alloggi vicino alla fabbrica. Ha acquistato un edificio vuoto di tre piani che in precedenza ospitava un negozio di ferramenta e lo ha ristrutturato, aggiungendo una cucina e migliorando le condizioni abitative.

L'azienda promuove anche i legami con la comunità locale. Circa due volte al mese, gli stagisti si uniscono agli agenti di polizia della stazione di Choshi nelle pattuglie di prevenzione della criminalità nel quartiere. Mentre camminano per la città, sorridendo e salutando i residenti, ricevono parole di incoraggiamento.

Le pattuglie sono nate per rispondere alla carenza di volontari dovuta all'invecchiamento della popolazione. Hanno anche aiutato i tirocinanti a entrare in contatto con la popolazione locale.

"Indipendentemente dalla nazionalità, un saluto caloroso crea legami", spiega Tawara.

Tawara Canning ha superato molte crisi. Dopo il grande terremoto del 2011 nel Giappone orientale, alcuni tirocinanti di altre aziende sono tornati a casa. Quando i tirocinanti dello stabilimento di Tawara hanno espresso la loro preoccupazione, Tawara ha detto loro: "Resterò qui con voi". Sono tornati al lavoro il giorno dopo.

Nonostante gli anni trascorsi a costruire un rapporto di fiducia con i suoi tirocinanti, Tawara è preoccupata per il futuro.

"L'economia giapponese è stagnante, mentre quella del Vietnam è in rapida crescita", ha affermato. "Ci sono paesi in cui i salari orari sono più alti che in Giappone. Non so se continueranno a scegliere il Giappone".

Sente anche di stagisti di aziende vicine che scompaiono e ricompaiono in altri luoghi di lavoro grazie a conoscenze personali. Cercare condizioni migliori è naturale, dice, ma alcuni vengono trattati come manodopera usa e getta.

"Una volta che decidono di lavorare per noi, voglio assumermi la responsabilità di loro", dice Tawara. "Finché sono qui, mi prendo cura di loro come un padre".

Circa un terzo dei tirocinanti rinnova il proprio status e continua a lavorare. Dopo il periodo di formazione triennale, alcuni tornano a casa, mentre altri modificano il loro status di residenza per diventare "lavoratori qualificati specifici" e rimanere in Giappone.

Nhung spera di tornare in Vietnam dopo tre anni, se le finanze lo permetteranno. "Ma se la situazione dovesse rimanere difficile, potrei dover restare", dice.

La sua collega, Nguyen Thi Kim Thuan, 40 anni, ha ottenuto lo status di lavoratrice qualificata specifica ad agosto. Ha una figlia di 20 anni e un figlio di 18 anni e invia a casa circa la metà dei suoi guadagni.

"Vorrei che i miei figli andassero all'università", ha detto. "Non potrei." Il figlio maggiore ora studia economia all'università.

Per molte donne over 30 rinnovare il contratto è diventata una scelta sempre più comune.

Cosa serve quindi affinché il Giappone continui a essere scelto?

"Non è solo il 'lavoro' che arriva qui", spiega Tawara. "Queste sono persone con le loro vite e i loro progetti, e hanno il diritto di scegliere. Vogliamo rispettare queste scelte. E se scelgono di rimanere, vogliamo continuare a sostenerle, come abbiamo sempre fatto".