Artemis II, una speranza concreta per le ambizioni lunari del Giappone.
La missione Artemis II intorno alla Luna è un trionfo per l'umanità che coinvolge 60 paesi, tra cui il Giappone, il quale conta sulla NASA per consentire ai propri astronauti giapponesi di atterrare sulla Luna.
L'equipaggio di tre astronauti della NASA e un astronauta dell'Agenzia Spaziale Canadese a bordo della navicella Orion è in prima linea nella seconda fase del programma Artemis; l'iniziativa di esplorazione guidata dagli Stati Uniti mira a tornare sulla Luna per la prima volta dal 1972.
Il 6 aprile, i quattro astronauti hanno raggiunto una distanza nello spazio senza precedenti per un essere umano, toccando circa 406.771 chilometri dalla Terra. Hanno superato il precedente record di circa 6.600 km.
"Superando la distanza massima mai percorsa dall'uomo dalla Terra, rendiamo omaggio agli straordinari sforzi e ai successi dei nostri predecessori nell'esplorazione spaziale umana", ha dichiarato lo specialista di missione Jeremy Hansen.
Durante l'orbita attorno alla Luna, l'equipaggio ha raccolto dati sulla superficie che saranno cruciali per i futuri allunaggi, osservando i crateri e il polo sud, dove si ritiene sia presente il ghiaccio. Hanno anche assistito a un'"alba terrestre", durante la quale il nostro pianeta è sorto sopra l'orizzonte lunare.
«Dobbiamo spingerci oltre, ampliare le nostre conoscenze, allargare i nostri orizzonti», ha affermato il comandante Reid Wiseman, esprimendo la sua speranza per il futuro. «Ogni volta che facciamo un passo avanti, il mondo sembra un po' più piccolo e un po' più gestibile».
Dopo aver orbitato per circa sei ore e mezza, Orione ha sfruttato la spinta di un motore esaurito e la gravità lunare per iniziare il viaggio di ritorno verso la Terra.
COMMERCIO DI TECNOLOGIA GIAPPONESE
Kazuto Suzuki, professore all'Università di Tokyo e membro del Comitato di Gabinetto per la Politica Spaziale Nazionale, considera la missione fondamentale.
"Acquisire esperienza nell'esplorazione lunare con equipaggio sarà utile in futuro, quando le attività spaziali diventeranno più comuni", ha affermato Suzuki. "L'obiettivo di far atterrare astronauti giapponesi sulla Luna dipende dalle capacità di trasporto americane, quindi contribuire in questo campo è un prerequisito fondamentale."
Il ruolo del Giappone e la sua "ricompensa" furono definiti in accordi tra la NASA e il Ministero giapponese della Scienza e della Tecnologia.
Il Giappone è responsabile della progettazione, dello sviluppo e della gestione di un rover pressurizzato, un veicolo che consentirebbe agli astronauti di viaggiare senza tute spaziali e amplierebbe la portata delle attività umane sulla superficie lunare.
In cambio, nel 2024 la NASA ha accettato di offrire al Giappone "due opportunità per un allunaggio".
Un altro accordo raggiunto nel 2022 ha visto il Giappone impegnarsi a sviluppare un veicolo di rifornimento e a fornire sistemi di supporto vitale per il modulo abitativo del progetto della stazione spaziale Gateway, che la NASA descrive come un "centro di comando pressurizzato".
In cambio, al Giappone fu concessa "l'opportunità di salire a bordo del Gateway".
Affinché gli astronauti giapponesi possano atterrare sulla Luna, il Giappone deve completare entro il 2031 lo sviluppo del rover, a cui la NASA attribuisce grande importanza.
L'Agenzia spaziale giapponese (JAXA) e la Toyota Motor Corp., entrambe tra le entità responsabili dello sviluppo del rover, hanno costruito un prototipo a sei ruote e allestito una pista di prova dedicata presso il Centro Tecnico Higashi-Fuji a Susono, nella prefettura di Shizuoka.
I test sono stati effettuati più volte a partire dall'estate del 2024 circa.
I funzionari governativi affermano che il progetto sta procedendo senza grossi problemi ed esprimono la loro fiducia.
Le insidie dell'imprevedibilità americana
Allo stesso tempo, Suzuki mette in guardia dalle potenziali carenze di tali iniziative.
"Il rischio maggiore è rappresentato dall'incertezza sul fronte americano. Non solo il progetto potrebbe subire dei ritardi, ma non possiamo escludere la possibilità che venga abbandonato per motivi politici", ha affermato.
Il 24 marzo, questa preoccupazione si è rivelata fondata.
I funzionari del governo giapponese sono rimasti scioccati quando la NASA ha annunciato improvvisamente di voler congelare i piani per la costruzione del Gateway, affermando di voler concentrarsi maggiormente sulla costruzione di una base sulla superficie lunare per una futura missione di esplorazione di Marte. Il Giappone non era stato informato in anticipo.
Se il progetto dovesse essere definitivamente abbandonato, le tecnologie sviluppate dal Giappone per il portale non avrebbero alcuna applicazione concreta.
Tra gli anni fiscali 2022 e 2025 sono stati investiti nello sviluppo almeno 12,5 miliardi di yen (79 milioni di dollari).
Non è ancora chiaro come verrà gestita la possibilità di un imbarco unico nel punto di transito concordato tra Giappone e Stati Uniti.
(Questo articolo è stato redatto sulla base di reportage di Kai Ichino, corrispondente, Yuki Edamatsu e Kaname Ohira.)
