ARTICOLO: Il primo ristorante di ramen del Bhutan prospera nonostante le difficoltà dovute all'alta quota.

Ma dopo anni di sperimentazione, il proprietario bhutanese Tshering e sua moglie giapponese, Sayaka Sakurai, hanno trasformato Hayate Ramen, il primo ristorante di ramen del paese, in un locale molto frequentato nella capitale Thimphu, che quest'anno celebra il suo decimo anniversario.

Il ristorante, che conta 74 posti a sedere, serve ora circa 150 porzioni di ramen al giorno, con code che si formano a volte all'ora di pranzo. Il Primo Ministro Tshering Tobgay era un cliente del gruppo ancor prima di entrare in carica.

L'imprenditore quarantottenne in precedenza lavorava come autista e meccanico per un'agenzia di viaggi. Ha conosciuto Sakurai, cinquantenne, quando lei si è recata in Bhutan con la madre intorno al 2006 o 2007, e la coppia si è sposata nel 2009.

Nel 2010 si sono trasferiti a Tsukuba, nella prefettura di Ibaraki, vicino a Sakuragawa, città natale di Sakurai. Tshering ha imparato il giapponese da autodidatta, ha lavorato in una fabbrica di automobili e ha sviluppato una passione per il ramen mentre la coppia esplorava i numerosi ristoranti di ramen della città.

"Tshering si è innamorato del ramen", ha detto Sakurai. "Durante i sei anni e mezzo che abbiamo vissuto insieme in Giappone, credo che lo abbia mangiato quasi tutti i giorni."

In definitiva, mangiare ramen non gli bastava. Tshering accettò un lavoro part-time in un ristorante di ramen e iniziò a pensare a cosa avrebbe potuto portare con sé nella sua terra natale.

Inizialmente aveva pensato di tornare all'industria automobilistica, prima di rendersi conto che il ramen avrebbe potuto avere successo in Bhutan, se adattato ai gusti locali, vista la predilezione del paese per i peperoncini.

"Desideravo tornare in Bhutan un giorno, ma mi chiedevo cosa avrei potuto portare con me", ha detto.

Tshering iniziò a studiare economia aziendale e si iscrisse a un corso di cinque giorni presso la Yamato Ramen School nella prefettura di Kagawa, imparando la preparazione di noodles e zuppe, i condimenti e la gestione di un ristorante.

"Se non fossi andato in quella scuola, non sarei dove sono oggi", ha detto. "È stato un punto di svolta nella mia vita."

La coppia ha investito i propri risparmi nell'attività, integrando il tutto con una raccolta fondi online, e ha viaggiato in Bhutan con biglietti di sola andata.

Hayate Ramen ha aperto i battenti nel novembre 2016. Ma l'altitudine di Thimphu ha presto complicato gli sforzi di Tshering per riprodurre il ramen che aveva imparato a preparare in Giappone.

L'acqua bolle a una temperatura di circa 5°C inferiore rispetto alle pianure del Giappone, il che rende difficile ottenere la consistenza desiderata nella zuppa. Tshering ha sperimentato con i tempi di cottura, le ricette dei noodles e la composizione dell'acqua dolce locale finché non ha trovato una formula efficace.

Il carico di lavoro era incessante. Tshering iniziava le sue giornate alle 2 del mattino preparando la zuppa, mentre Sakurai a volte dormiva accanto alla macchina per fare i noodles perché non aveva tempo di tornare a casa.

Inizialmente, i clienti erano pochi. Alcuni giorni, le vendite raggiungevano solo 2.000 ngultrum (21 dollari), l'equivalente di circa cinque ciotole ai prezzi attuali.

"Il primo anno è stato davvero difficile e lo stress continuava ad aumentare", ha detto Sakurai. "Alcuni dipendenti hanno semplicemente smesso di venire al lavoro senza avvisarci. Mi chiedevo per quanto tempo avremmo potuto resistere, ma non avevamo nemmeno abbastanza soldi per un volo di ritorno a casa."

Tuttavia, si sono rifiutati di scendere a compromessi sulla qualità, acquistando ingredienti localmente ogni volta che era possibile e preparando personalmente alcuni dei condimenti. Inizialmente i fornitori rimasero perplessi quando richiesero ossa di maiale al posto della carne per il loro ramen tonkotsu.

La fama della costante qualità e della rapidità del servizio del ristorante si diffuse gradualmente. Con l'avvento degli smartphone, che permisero ai consumatori bhutanesi di scoprire più a fondo la cucina giapponese, i clienti iniziarono a richiedere piatti come il pollo fritto karaage e i sushi roll.

La coppia ha risposto ampliando il menù, aggiungendo spaghetti tsukemen, riso al curry e tofu stagionato, oltre a opzioni a base di manzo, pollo, maiale e vegetariane.

"Se arrivano famiglie o gruppi di amici e non c'è qualcosa che tutti possano mangiare, andranno da un'altra parte", ha detto Sakurai. "Offrire alle persone ciò che desiderano è uno dei motivi per cui siamo rimasti aperti per 10 anni."

Circa l'80% dei clienti sono ora bhutanesi, alcuni provenienti da città e villaggi fuori Thimphu appositamente per mangiare ramen. Tshering ha affermato che molti hanno scoperto questo piatto grazie ai manga giapponesi.

Alcuni dei più grandi fan del ristorante sono i bambini.

"Se vengono i bambini, vengono anche gli adulti", ha detto Tshering ridendo. "A volte i bambini passano davanti al negozio e si mettono a piangere perché vogliono il ramen."

Per Sakurai, che in precedenza lavorava come infermiera, la trasformazione rimane difficile da comprendere.

«Quando guardo il ristorante e vedo che tutti i posti sono occupati, a volte mi chiedo ancora se sto sognando», ha detto. «Ripensando a questi ultimi 10 anni, mi vengono in mente tanti volti. Mi fa pensare a quanto possa essere interessante la vita».

La coppia ha chiamato il proprio ristorante Hayate, che significa brezza fresca, per rispecchiare la speranza di portare qualcosa di nuovo in Bhutan.

Dieci anni dopo, continuano a trovare il modo di mantenere viva quella brezza.