BASEBALL/ Ohtani e Kikuchi tra gli 8 candidati al WBC Samurai Japan

Il manager Hirokazu Ibata ha annunciato il 26 dicembre il primo gruppo di giocatori della sua squadra Samurai Japan che punterà a difendere il titolo del World Baseball Classic la prossima primavera, tra cui figurano una superstar di ritorno e un veterano nuovo arrivato.

Tra gli otto giocatori nominati c'erano Shohei Ohtani dei Los Angeles Dodgers, campioni del mondo, Yusei Kikuchi dei Los Angeles Angels e Yuki Matsui dei San Diego Padres. Sono stati nominati anche cinque lanciatori delle squadre di baseball professionistiche della Nippon Professional Baseball.

Ibata spiegò che il suo primo gruppo era composto esclusivamente da lanciatori perché voleva che si abituassero alle diverse palle utilizzate nel WBC.

Ma i Dodgers hanno fatto sapere di non volere che Ohtani partecipasse al WBC.

Ibata ha dichiarato solo che sono in corso discussioni con i Dodgers in merito all'utilizzo di Ohtani sia come battitore designato che come lanciatore.

I restanti 22 giocatori saranno nominati a gennaio, alcuni dei quali non hanno ancora risposto alle richieste di inserimento nella squadra.

Questa sarà la prima volta che Kikuchi verrà nominato membro dei Samurai Japan. Ha frequentato la stessa scuola superiore Hanamaki Higashi nella prefettura di Iwate di Ohtani.

Kikuchi, a 34 anni, sarà il membro più anziano dei Samurai Japan e probabilmente gli verrà chiesto di ricoprire il ruolo che il lanciatore stellare Yu Darvish ha ricoperto due anni fa, ovvero quello di fulcro psicologico della squadra.

Ibata ha aggiunto che voleva che Kikuchi trasmettesse consigli ai lanciatori della NPB su fattori quali il cronometro di lancio e lo scambio elettrico di segnali tra il lanciatore e il ricevitore, utilizzati nelle major league.

Ha giocato per sette stagioni nelle Major League, per i Seattle Mariners, i Toronto Blue Jays, gli Houston Astros e gli Angels.

"Voglio ricoprire il ruolo che mi è stato chiesto di ricoprire nella squadra e farò tutto il possibile per aiutare il Giappone a vincere", ha detto Kikuchi.

Sono in corso trattative con i Chicago White Sox per includere il battitore della NPB Munetaka Murakami, che ha recentemente firmato un contratto biennale con la squadra.

Sono previste trattative simili quando il giocatore interno degli Yomiuri Giants Kazuma Okamoto firmerà con un club della MLB.

Il primo turno del WBC inizierà il 6 marzo a Tokyo per i Samurai Japan.