Da star del cinema a regista dimenticato, Kinuyo Tanaka riscoperto in Francia

Questa riscoperta è iniziata con una semplice domanda.

"Conosci qualche regista giapponese?" ha chiesto un importante distributore cinematografico nel 2020. Il sondaggio ha raggiunto un esperto di cinema giapponese in Francia, che ha suggerito Tanaka, una figura più nota per il suo ruolo di attore che per quello di regista.

Tanaka (1909-1977) è stato una figura centrale nell'età d'oro del cinema giapponese, apparendo in decine di film e contribuendo a plasmare l'immagine dell'industria cinematografica del dopoguerra.

Ciò che è meno noto è che negli anni '1950 diresse anche sei film, un'impresa rara per una donna nel sistema cinematografico giapponese dominato dagli uomini. Sebbene gli studiosi di cinema francesi l'abbiano considerata una regista pioniera, il suo lavoro dietro la macchina da presa rimane poco conosciuto nel suo Paese natale.

Ampiamente dimenticati in Giappone, i film di Tanaka sono stati da allora proiettati in tutta la Francia, suscitando un vivo interesse da parte del pubblico, in particolare tra i giovani spettatori, e spingendoli a rivalutare la sua carriera.

Tanaka nacque a Shimonoseki, nella prefettura di Yamaguchi. La sua infanzia fu segnata dalle difficoltà. La sua famiglia affrontò difficoltà finanziarie dopo la morte del padre, e lui e la madre si trasferirono a Osaka, dove Tanaka dovette convalescersi dopo aver contratto la polmonite.

La famiglia si isolò ulteriormente quando il fratello maggiore scomparve dopo aver rifiutato il servizio militare. Incoraggiata dalla madre a diventare insegnante di biwa, un liuto tradizionale giapponese, Tanaka si esercitò fin da piccola. Ma leggere un manuale di biwa a scuola veniva ridicolizzato e alla fine abbandonò la scuola.

In questo periodo, frequentava spesso il cinema del centro di intrattenimento Rakutenchi di Osaka. Affascinata dai film muti, si dedicò alla recitazione.

A 14 anni, Tanaka entrò a far parte dello studio Shochiku Co. di Kyoto come comparsa. La sua svolta arrivò quando catturò l'attenzione del regista attraversando un fiume per raggiungere lo studio in tempo record, ottenendo il ruolo principale e proiettandola verso la celebrità.

Mentre il cinema muto cedeva il passo al cinema sonoro, apparve in una serie di produzioni, tra cui il ruolo principale in "La moglie del vicino e la mia", il primo film sonoro su larga scala del Giappone.

Negli anni '1930 e '1940, Tanaka era un nome molto noto e l'attrice principale di Shochiku, ruolo che mantenne fino agli anni del dopoguerra.

Dopo la guerra, Tanaka si recò negli Stati Uniti per una missione di beneficenza nippo-americana, trascorrendo tre mesi a osservare le nuove tecnologie cinematografiche. Al suo ritorno, si trovò di fronte a una reazione inaspettata.

Vestito con un abito in stile occidentale, mentre lanciava baci durante una sfilata di moda nel quartiere Ginza di Tokyo e usava parole in inglese, Tanaka venne criticato per la sua "americanizzazione". Le lettere dei fan si esaurirono e la sua carriera entrò in crisi.

Lei ha risposto reinventando se stessa, assumendo ruoli più vecchi e complessi.

La sua interpretazione nel film del 1952 di Kenji Mizoguchi "La vita di Oharu", che vinse il Premio Internazionale alla Mostra del Cinema di Venezia, le ridiede popolarità. Continuò a interpretare ruoli importanti, spesso interpretando madri e donne in difficoltà.

Parallelamente alla sua carriera di attrice, Tanaka ha continuato a dedicarsi alla regia. Dopo aver trascorso anni davanti alla telecamera, desiderava ritrarre la vita delle donne con maggiore cura e dettaglio.

Questa decisione fu del tutto insolita. L'industria cinematografica giapponese era dominata dagli uomini e le donne raramente ricoprivano un ruolo di autorità creativa. La tessera di Tanaka per la Directors Guild of Japan, intestata a "Mr. Tanaka", è conservata in una sala commemorativa a Shimonoseki.

Tanaka realizzò sei film negli anni '1950. Col tempo, scomparvero dalla memoria pubblica giapponese. La loro ricomparsa non avvenne in Giappone, bensì in Francia.

L'inchiesta del 2020 ha raggiunto Pascal-Alex Vincent, regista francese specializzato in cinema giapponese, docente a Parigi e impegnato nell'importazione di film giapponesi.

Quando Vincent suggerì il nome di Tanaka, il distributore insistette dicendo che stava cercando un regista, non un'attrice.

"Cinque anni fa, nessuno in Francia sapeva che Kinuyo Tanaka era anche un regista, nessuno tranne me", ha detto Vincent.

Su suo suggerimento, il distributore si recò in Giappone per ottenere i diritti di proiezione, incontrando confusione lungo il percorso, poiché anche la parte giapponese sapeva molto poco dei film di Tanaka, secondo Vincent. Dopo aver individuato i detentori dei diritti, i film furono proiettati in Francia.

Tanaka era già nota al pubblico francese. Dopo il successo di "Rashomon" di Akira Kurosawa, i film giapponesi ebbero un'ampia distribuzione in Francia negli anni '1950. Tra i drammi in costume, spiccava il film del 1952 "Okaasan" (Madre), in cui interpretava una madre single dopo la guerra.

"Per il pubblico occidentale, i film giapponesi dovevano essere 'jidai-geki' (drammi d'epoca), 'chambara' (combattimenti con la spada) e kimono, ma non il Giappone moderno. Le uniche eccezioni erano i film di Kinuyo Tanaka e Godzilla", ha detto Vincent.

La scoperta che la star del cinema aveva anche diretto dei film ha sorpreso più di una persona.

Vincent ha affermato che la tradizione femminista francese ha contribuito alla rivalutazione di Tanaka. Un movimento nazionale volto a dare risalto alle registe ha attirato l'attenzione sul suo lavoro.

"È stata una pioniera ai suoi tempi, non c'è equivalente a Hollywood e nel cinema francese", ha detto.

Nell'estate del 2022, i sei film diretti da Tanaka sono stati proiettati in tutta la Francia. Il programma ha beneficiato di un'ampia copertura mediatica e di una forte partecipazione, in particolare tra le giovani donne.

Il pubblico ha apprezzato film come "Seni eterni" del 1955, che racconta la storia di una donna malata di cancro al seno, e "Figlie della notte" del 1961, che racconta la storia di una donna che lotta per la propria indipendenza in mezzo alla povertà.

I biglietti venduti raggiunsero le 40.000 copie. Un DVD contenente tutti e sei i film, che non fu nemmeno prodotto in Giappone, fu distribuito e vendette bene. I film furono anche proiettati al Festival Lumière di Lione.

Il preferito di Vincent è "Girls of the Night", che include una sottotrama che coinvolge una comunità Ama di subacquee e pescatrici, aggiunta su richiesta di Tanaka.

L'anno scorso, il film è stato selezionato per il programma di studi cinematografici delle scuole superiori francesi, garantendo così che le nuove generazioni scoprissero l'opera di Tanaka, secondo Vincent.

"Ci sono voluti molti anni per scoprire Tanaka come regista. È un'informazione piuttosto nuova per noi. La gente ha iniziato a conoscere e scoprire il suo lavoro", ha detto Vincent. "Ci vorrà del tempo, ma per la prossima generazione sarà ovvio a tutti che Tanaka è una regista".