Le microplastiche "invisibili" si stanno diffondendo nel cielo come inquinante globale
Minuscole particelle di plastica sospese nell'aria si stanno diffondendo in tutti gli angoli del pianeta, penetrando in profondità nel corpo umano e suscitando preoccupazione tra i ricercatori su questo argomento relativamente nuovo.
Gli studi stanno facendo luce sulle origini, sui meccanismi di trasporto e sull'impatto di queste microplastiche inquinanti, che sono troppo piccole per essere viste a occhio nudo.
Sono stati trovati nel cielo sopra il Monte Fuji, nella pioggia europea, nella neve artica e nel corpo umano. Questi sottoprodotti dell'attività umana potrebbero anche alimentare eventi meteorologici estremi.
"L'inquinamento marino da microplastiche ha attirato così tanta attenzione che l'oceano è stato considerato la destinazione finale delle microplastiche, ma studi recenti indicano che l'inquinamento da plastica nell'aria si sta diffondendo a un ritmo allarmante", ha affermato Hiroshi Okochi, professore di chimica ambientale presso l'Università di Waseda.
Okochi è a capo di un team di ricerca che studia le microplastiche presenti nell'aria dal 2017 ed è stato il primo a dimostrare che gli inquinanti erano penetrati nell'acqua attraverso le nuvole.
Secondo studi su come i rifiuti di plastica danneggiano le creature marine e l'ambiente oceanico, i rifiuti di plastica che finiscono nei mari si scompongono in "microplastiche marine", le cui particelle hanno dimensioni inferiori o uguali a 5 millimetri.
Al contrario, sono disponibili pochi studi sulle "microplastiche aerodisperse", la maggior parte delle quali misura meno di 2,5 micrometri (0,0025 millimetri).
Uno studio pubblicato nel 2016 ha scoperto la presenza di plastica sotto forma di fibre nell'acqua piovana di Parigi, dimostrando che particelle di plastica fluttuavano nell'aria.
Nel 2023 il team di Okochi ha pubblicato uno studio che dimostrava che l'acqua delle nuvole che ricopriva la cima del Monte Fuji conteneva 6,7 microplastiche per litro.
Le microplastiche trasportate dall'aria si spostano in modi diversi a seconda dell'altitudine.
Nella troposfera libera, uno strato atmosferico che si estende al di sopra di un'altitudine compresa tra 2.000 e 2.500 metri, le sostanze vengono trasportate da un continente all'altro su lunghe distanze dai venti occidentali prevalenti e da altre correnti atmosferiche. Raramente sono influenzate dagli eventi al suolo.
Le particelle di microplastica trovate sopra il Monte Fuji, che raggiunge i 3.776 metri, dove si possono formare le nuvole, sono state trasportate lontano dalle loro fonti, ha affermato il team di Okochi.
POSSIBILE CAUSA DELLE PIOGGE TORRENZIALI
Secondo una teoria, quando si forma una depressione atmosferica su larga scala e si generano correnti ascensionali, le microplastiche terrestri e marine vengono trasportate dal vento e dagli spruzzi del mare e trasportate in alto nel cielo.
Una volta nella troposfera libera, i forti venti spingono le microplastiche a livelli più alti e a velocità enormi, inquinando così lo strato.
Un team di scienziati tedeschi e svizzeri ha riferito di aver trovato più di 10.000 frammenti di microplastica per litro di neve nell'Artico. Hanno affermato che queste microplastiche probabilmente percorrono lunghe distanze nell'aria e si depositano con la neve.
Le microplastiche potrebbero addirittura indurre la formazione di nuvole.
Le nuvole si formano naturalmente quando la polvere funge da nucleo su cui si condensa il vapore acqueo. Ingredienti tipici dei prodotti in plastica, come polietilene e polipropilene, respingono naturalmente l'acqua.
Tuttavia, le microplastiche cambiano la loro struttura chimica e acquisiscono idrofilia, ovvero un'affinità con l'acqua, quando vengono degradate dai raggi ultravioletti.
Ciò probabilmente facilita la formazione di nuvole attraverso la condensazione del vapore, ha affermato Okochi.
Alcuni esperti sostengono che le microplastiche potrebbero causare improvvisi acquazzoni torrenziali e altri eventi meteorologici estremi.
Studi hanno inoltre dimostrato che le microplastiche, quando vengono degradate dai raggi ultravioletti, emettono gas serra come metano e anidride carbonica.
LA PLASTICA PENETRA NEI POLMONI
Sebbene la plastica sia stata trovata in varie parti del corpo umano, non è ancora noto quale impatto abbiano le sostanze presenti nell'aria sulla salute.
Si ritiene che le particelle microplastiche sospese nell'aria, di dimensioni pari o inferiori a 1 micrometro (0,001 millimetri), siano in grado di raggiungere gli alveoli polmonari.
Uno studio condotto in Gran Bretagna ha rivelato che microplastiche sono state rilevate in 11 dei 13 campioni di tessuto polmonare di pazienti sottoposti a intervento chirurgico. I livelli più elevati sono stati riscontrati nella regione più bassa del polmone.
Un essere umano respira più di 20.000 volte al giorno, ovvero da 600 a 700 milioni di volte nel corso della sua vita.
Non esiste un metodo standard per misurare le microplastiche presenti nell'aria, quindi le quantità stimate inalate dagli esseri umani variano enormemente da un articolo di ricerca all'altro.
Okochi ha affermato che spera di sviluppare un metodo unificato per misurare forme, tipi, dimensioni e concentrazioni della plastica presente nell'aria, in modo che i ricercatori di tutto il mondo possano utilizzarlo nelle loro osservazioni.
"Finiamo inevitabilmente per inalare microplastiche trasportate dall'aria senza saperlo, perché l'inquinamento che causano è invisibile", ha affermato Okochi. "Si sa molto poco del loro potenziale impatto sulla salute e sull'ambiente, e stiamo solo iniziando a discuterne. Sono necessari ulteriori studi concreti su questo argomento".
SPERANZE PER L'ASSORBIMENTO FORESTALE
Le microplastiche trasportate dall'aria provengono da diverse fonti, tra cui la polvere stradale, l'abrasione degli pneumatici, l'erba sintetica e gli indumenti.
Misure efficaci per ridurre l'esposizione includono evitare l'uso di indumenti in fibre sintetiche e lavare i vestiti in sacchetti a rete per evitare che si strofinino tra loro.
Da una prospettiva più ampia, la società potrebbe chiedersi se alcuni prodotti in plastica presenti nell'ambiente circostante siano davvero necessari o se possano essere sostituiti da materiali non plastici.
Per le plastiche trasportate dall'aria, troppo piccole per essere viste, l'assorbimento da parte delle foreste sta attirando l'attenzione come misura promettente.
Un gruppo di ricercatori, tra cui Okochi e alcuni scienziati della Japan Women's University, ha scoperto che le foglie della quercia "konara" assorbono la plastica presente nell'aria grazie alla "cera epicuticolare", uno strato di rivestimento sulla superficie della foglia che difende i tessuti dai raggi ultravioletti e dai nemici esterni.
Le foreste di Konara in Giappone possono assorbire ogni anno circa 420 trilioni di microplastiche sospese nell'aria, ha affermato Okochi:
Il suo team sta attualmente studiando l'utilizzo di alberi di paulownia a crescita rapida per combattere le microplastiche trasportate dall'aria.
Si spera che questa varietà di albero possa risolvere altri problemi ambientali. Gli alberi assorbono grandi quantità di anidride carbonica e possono essere utilizzati per assorbire le sostanze radioattive presenti nel suolo della prefettura di Fukushima, teatro del disastro nucleare del 2011.
"Piantare alberi lungo i bordi delle strade potrebbe contribuire a ridurre l'inalazione umana", ha affermato Okochi. "Speriamo di sfruttare il potenziale di questa nuova misura di riduzione delle emissioni utilizzando alberi di paulonia a crescita rapida per ridurre il rischio di esposizione umana".
