Prove fossili dimostrano la presenza di leoni nell'antico Giappone
TOKYO – Decine di migliaia di anni fa, i leoni vivevano in una vasta area dell'arcipelago giapponese, mentre l'analisi di esemplari fossili che si ritiene appartengano a tigri ha rivelato che appartengono a una specie estinta di leone, ha affermato un team di ricercatori.
Secondo uno studio pubblicato a fine gennaio sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, i ricercatori hanno estratto e analizzato DNA e proteine da esemplari fossili che in precedenza si pensava appartenessero a tigri e li hanno identificati come appartenenti all'estinto leone delle caverne.
Lo studio è stato condotto per esplorare la possibilità che i leoni siano presenti in Giappone, situato all'estremità orientale di una fascia di transizione tra leoni e tigri che si estende dal Medio Oriente all'Estremo Oriente russo. I leoni delle caverne abitavano l'Eurasia settentrionale, mentre le tigri erano presenti più a sud.
Il team ha raccolto materiale organico conservato da 26 esemplari subfossili rinvenuti in tutto il Giappone. Dopo aver confrontato frammenti di DNA mitocondriale e nucleare e proteine recuperati da cinque di questi esemplari con dati internazionali, il team li ha identificati tutti come appartenenti al leone delle caverne.
"I nostri risultati smentiscono la diffusa convinzione che le tigri un tempo si rifugiassero in Giappone, dimostrando invece che i leoni delle caverne erano diffusi nel Nord-est asiatico durante questo periodo", hanno affermato ricercatori di istituzioni come l'Università di Studi Avanzati e l'Università di Pechino.
I leoni lasciarono l'Africa circa 1 milione di anni fa e si diffusero in tutto il continente eurasiatico. Entrarono nell'arcipelago giapponese circa 73.000-38.000 anni fa, quando il livello del mare si abbassò durante le ere glaciali e la regione settentrionale del Giappone fu collegata alla terraferma.
I leoni si diffusero probabilmente in tutto il Giappone occidentale, come testimonia un esemplare raccolto nella prefettura di Yamaguchi. Gli esseri umani arrivarono nell'arcipelago circa 40.000-35.000 anni fa, ma si ritiene che i leoni delle caverne si siano estinti circa 10.000 anni fa.
"I risultati sono significativi per quanto riguarda lo studio dell'interazione tra leoni e tigri e della loro influenza sugli ecosistemi", ha affermato Takumi Tsutaya, professore associato presso la Graduate University for Advanced Studies.
In Giappone, fossili di grandi felini imparentati sono stati rinvenuti in tutto il Paese, dalla prefettura nord-orientale di Aomori a quella sud-occidentale di Oita. Per molto tempo, si è creduto che si trattasse di fossili di tigre, poiché il clima caldo e umido del Paese era considerato ideale per la loro sopravvivenza.
