REPORTAGE SPECIALE: Le ultramaratone giapponesi stanno guadagnando popolarità, poiché i corridori cercano qualcosa di più della semplice velocità.

Molti erano partiti prima dell'alba, alle 4:30 del mattino, per la prima Ultramaratona di Nara, che si sarebbe tenuta a maggio. Per loro, la ricompensa non era il tempo trascorso a correre, ma la possibilità di trascorrere ore ad ammirare il paesaggio, assaggiare i piatti tipici locali e chiacchierare con i volontari lungo il percorso.

Con la crescente popolarità delle ultramaratone in Giappone, molti corridori affermano che il loro fascino risiede meno nella rincorsa ai record e più nella visione di gare più lunghe della maratona standard di 42,195 chilometri come un vero e proprio viaggio.

La Nara Ultramarathon, che si svolge in regioni come Kashihara, si è rivelata così popolare che i suoi 3.000 posti disponibili sono stati esauriti il ​​giorno dopo l'apertura delle iscrizioni.

Secondo la R-bies Co., società con sede a Tokyo ed editrice della rivista di corsa Runners, il numero di ultramaratone nazionali è aumentato da 27 nel 2021 a 44 nel 2025, mentre il numero di iscrizioni è più che raddoppiato, passando da circa 14.000 a circa 32.000.

A differenza delle maratone complete, le ultramaratone si svolgono spesso lungo le coste o in zone montuose, poiché le lunghe restrizioni al traffico rendono difficile organizzare percorsi attraverso le città.

La maratona di Nara inizia presso il sito del Palazzo Fujiwara a Kashihara, per poi condurre i corridori attraverso le ripide colline della regione di Asuka, salire i 500 gradini del tempio Kinpusenji, patrimonio dell'UNESCO, e costeggiare il fiume Yoshino.

"La cosa migliore è poter correre in mezzo a fiumi e foreste", ha detto Yusuke Kono, 39 anni, residente a Osaka.

Trascorrere circa mezza giornata sul percorso incoraggia un approccio diverso alla gara. Molti corridori si concentrano meno sul cronometro e più sui punti di ristoro e sull'interazione con i volontari lungo il tragitto.

"In una maratona completa, non si ha davvero tempo di fermarsi a mangiare ai punti di ristoro", ha detto Risako Morisaka, 48 anni, residente a Nara. "Ma questa volta ho potuto provare e confrontare diversi tipi di sushi avvolto in foglie di cachi. Non si può finire un'ultramaratona senza mangiare, quindi mi sono ritrovata a correre pensando a dove e cosa avrei mangiato dopo."

Poiché le ultramaratone si svolgono spesso in primavera e in estate anziché in inverno, la gestione del caldo rappresenta un'ulteriore sfida.

Gli organizzatori della gara di Nara hanno rifornito ogni punto di ristoro lungo il percorso con bevande sportive e compresse di sale, oltre a fornire acqua ai corridori per idratarsi. I partecipanti sono stati inoltre incoraggiati a portare le proprie bottiglie d'acqua per potersi idratare secondo necessità.

Takehiko Gyoba, caporedattore della rivista Runners e medaglia d'argento maschile ai Campionati mondiali di ultramaratona del 2018 in Croazia, ha affermato che molti corridori sono stati attratti tanto dall'esperienza quanto dalla sfida fisica.

"Molti corridori affrontano queste gare come un viaggio, godendosi il paesaggio e l'opportunità di interagire con la gente del posto. Dato che il semplice fatto di arrivare al traguardo è già di per sé una grande sfida, il senso di realizzazione che provano una volta raggiunta la linea d'arrivo è enorme", ha affermato.

Tomoko Kato, 49 anni, residente a Toki, nella prefettura di Gifu, ha affermato che era proprio questo il motivo per cui continuava a tornare.

"Il bello è che non si tratta solo di velocità. Quando ho visto il traguardo, mi sono commossa fino alle lacrime. Voglio correre di nuovo", ha detto.