REPORTAGE SPECIALE: Un'infermiera giapponese si ritrova nella "zona della morte" del mondo.

Due anni fa, questa donna di 44 anni è diventata la prima donna giapponese a scalare tutte le 14 montagne del mondo che superano gli 8.000 metri.

Questo traguardo è stato raggiunto solo dopo una serie di battute d'arresto e sconfitte di misura.

Durante il suo primo tentativo di scalare l'Everest nel 2011, Watanabe fu costretta a tornare indietro a soli 150 metri dalla vetta a causa del maltempo. In altre ascensioni, scivolò e cadde quando la mancanza di ossigeno le annebbiò la coscienza, e sopravvisse a una valanga su una cima di 8.000 metri in Cina.

Eppure, le montagne la costringono sempre a ritirarsi.

"È in montagna che mi sento più me stesso", ha detto Watanabe.

A metà giugno, mentre si trovava al campo base del Nanga Parbat, in Pakistan, Watanabe contemplava un paesaggio di cime scoscese e innevate: è la sua vista preferita tra le 14 montagne principali che ha scalato.

L'alpinismo ha plasmato la sua vita fin dall'infanzia. Sua madre, un'appassionata alpinista, la portò in un campo di sopravvivenza quando aveva 3 anni, e lei iniziò a praticare l'alpinismo invernale alle scuole elementari, prima di affrontare le alte vette del Pakistan durante gli anni del liceo.

"Affrontare nuove sfide fa ormai parte di me", ha affermato.

Tuttavia, lontana dalle montagne, Watanabe faticava ad esprimersi e subiva atti di bullismo a scuola. Trovare amici che condividessero la sua passione per l'arrampicata l'ha aiutata a capire che la vita va ben oltre le aule scolastiche.

Durante gli studi presso la Facoltà di Scienze della Pesca dell'Università di Nagasaki, ha partecipato con un gruppo di amici a una spedizione su una vetta di 6.000 metri in Nepal, dove si è occupata della gestione delle forniture mediche.

"Mi piaceva sapere che le persone potevano contare su di me", ha detto.

Questa esperienza la ispirò a seguire le orme della madre, diventando infermiera e frequentando una scuola per infermieri nella prefettura di Aichi dopo la laurea.

Anche dopo aver intrapreso la carriera infermieristica, Watanabe non ha mai rinunciato al suo sogno di scalare le vette più alte del mondo.

Ha ridotto le spese di mantenimento e si è persino indebitata per finanziare le sue spedizioni. Come infermiera freelance, lavorava di giorno effettuando controlli sanitari aziendali e di notte in una casa di riposo per risparmiare denaro per la sua prossima scalata.

Dopo aver rinunciato all'Everest nel 2011, Watanabe è tornato due anni dopo e ha raggiunto la vetta insieme agli Sherpa, gli abitanti delle montagne himalayane che supportano gli alpinisti nelle spedizioni.

Successivamente, nel 2014, ha scalato il Makalu, la quinta montagna più alta del mondo, prima di completare la scalata di tutte le 14 vette nell'ottobre del 2024.

Watanabe afferma che gli sherpa sono uno dei motivi principali per cui continua ad arrampicarsi.

Dopo aver imparato la loro lingua, scherzò con loro, parlò francamente con loro e, attraverso queste amicizie, scoprì lati di sé che non aveva mai conosciuto. Gradualmente arrivò ad accettare aspetti della sua personalità che prima non le piacevano.

Pechhumbe Sherpa, che ha accompagnato Watanabe in molti dei tratti più pericolosi delle sue scalate, ha sorriso mentre la descriveva come una persona di cui si poteva sempre fidare.

"Naoko è come una sorella maggiore per me, una persona con cui posso parlare di qualsiasi cosa", ha detto.

A marzo, Watanabe ha pubblicato "L'Everest è un izakaya", un libro che racconta la sua impresa di scalare le 14 vette e i momenti quotidiani che condivide con gli Sherpa.

"Mi sembra quasi di scalare montagne solo per trascorrere del tempo con gli Sherpa", ha detto.