Di pattuglia per proteggere la regione Yambaru di Okinawa, dichiarata Patrimonio dell'Umanità

Nella regione di Yambaru, nel nord di Okinawa, i residenti vivono e lavorano vicino a un ambiente naturale vario e fragile, che ospita specie endemiche e minacciate come il rallo di Okinawa.

I villaggi di Kunigami, Ogimi e Higashi, i centri amministrativi della regione di Yambaru, rappresentano meno dello 0,1% della superficie totale del Giappone. I distretti dei villaggi, tuttavia, ospitano circa la metà delle specie di uccelli del Giappone e circa un quarto delle specie di rane.

L’immagine di una popolazione locale che vive vicino a una risorsa naturale rara e preziosa è facile da romanticizzare, soprattutto dopo Yambaru è stata aggiunta alla lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 2021, insieme alle isole meridionali di Amami-Oshima, in Giappone, Tokunoshimae Iriomote.

Ma la realtà non è sempre così romantica. La vicinanza rappresenta una minaccia per Yambaru ecosistema che, essendosi sviluppato in relativo isolamento lontano dalle principali isole del Giappone, è vulnerabile all'impatto delle specie invasive e del comportamento umano.

Tuttavia, grazie agli sforzi di determinati locali, sempre più persone stanno comprendendo quanto sia prezioso l'ambiente di Yambaru, compresi i residenti che lo davano per scontato.

Yasuo Yamakawa, 66 anni, residente a Kunigami, ricorda che fiori e piante furono rubati dalla foresta di Yambaru quando era bambino. Successivamente furono i pesci tropicali delle acque costiere, poi le rane e gli scarabei (tra cui le specie in via di estinzione protette dalla legge sulla protezione dei beni culturali), sempre della foresta.

Arrabbiato perché non è stato fatto nulla riguardo a “questo furto che sta accadendo davanti ai nostri occhi”, Yamakawa ha contattato il Ministero dell’Ambiente per organizzare pattuglie nella foresta.

Dopo aver ottenuto un budget dal ministero, Yamakawa e altri volontari iniziarono a condurre "pattuglie rindo", o pattuglie di strade forestali, a Kunigami. In sei mesi, una squadra di quattro o cinque persone ha stabilito quattro percorsi di pattuglia nella foresta di Yambaru.

È successo 15 anni fa. Oggi sono una trentina i volontari che effettuano pattugliamenti regolari lungo le strade dei tre distretti del villaggio di Yambaru. Con la persuasione di Yamakawa, l'associazione forestale locale iniziò essa stessa a svolgere pattugliamenti simili.

Yamakawa e altri volontari hanno anche creato l'organizzazione Yambaru Links per amministrare le pattuglie, trasformandola infine in un business al fine di ottenere budget maggiori dal Ministero dell'Ambiente per espandere le loro rotte.

Mi sono unito a Yamakawa e Yambaru Links in una delle loro pattuglie a settembre. Le pattuglie vengono solitamente effettuate la mattina presto o la sera sulle strade originariamente costruite per i lavoratori forestali.

Abbiamo cercato segni di animali e piante rari, nonché di cani e gatti selvatici che rappresentano una minaccia per le specie endemiche. Durante una delle nostre pattuglie, siamo riusciti a catturare una rana Ishikawa di Okinawa, una specie in via di estinzione.

Quello che volevamo davvero vedere era uno “Yambaru kuina”, o ferrovia di Okinawa, il più famoso dei residenti di Yambaru. L'uccello incapace di volare si distingue per il becco rosso, gli occhi rossi e le gambe spesse e muscolose. Tuttavia non è facile osservare il rallido in natura.

Abbiamo cercato alberi che offrissero tronchi inclinati e rami orizzontali che fossero più facili da scalare per la ringhiera ed evitassero i serpenti velenosi habu. Ma siamo rimasti con la voglia.

Dopo essere stato identificato come una nuova specie nel 1981, il rallo di Okinawa è ora sulla lista rossa del Ministero dell'Ambiente delle specie che corrono "un rischio estremamente elevato di estinzione nel prossimo futuro". Si stima che nell'isola vivano circa 1 rotaie di Okinawa Yambaru regione.

Nonostante gli sforzi di eradicazione in corso, la mangusta invasiva resti una minaccia per la ferrovia. Umani conduite anche le auto. Nel 2023, 30 rotaie sono morte sulle strade quiselon le Yambaru Centro di conservazione della fauna selvatica.

Anche il bracconaggio è un problema a Yambaru, quindi le pattuglie devono stare all'erta per individuare trappole illegali. In questa occasione le uniche trappole che abbiamo trovato erano caratteristici dispositivi simili a tubi destinati a catturare le manguste.

Non abbiamo visto nessun altro durante i pattugliamenti. Eravamo solo noi e la foresta, con la sua cacofonia di ronzii, ticchettii e canti di animali selvatici.

Oltre alle trappole c'erano altri segni di presenza umana: spazzatura. Di solito bottiglie di plastica sul ciglio della strada.

Fauna selvatica, trappole, incidenti stradali, agenti di pattuglia registrano ciò che trovano con dati GPS, foto e descrizioni scritte. Anche i rifiuti vengono registrati prima di essere raccolti e smaltiti.

Dopo che a Yambaru è stato concesso lo status di Patrimonio dell'Umanità, il Ministero dell'Ambiente ha chiesto a Yamakawa e Yambaru Links di comunicare l'importanza dell'area e del suo ambiente come risorsa alla popolazione locale per la quale era considerata una cosa normale.

“Coinvolgendo la popolazione locale nelle pattuglie, sono riusciti a riscoprire il valore di quest’area”, ha detto Yamakawa.

Ora, la gente del posto si rivolge a Yamakawa e Yambaru Links quando avvistano animali rari o creature invasive, a volte nei loro campi, che potrebbero rappresentare una minaccia per gli Yambaru. In questi casi, Yambaru Links conosce le autorità competenti o gli esperti da contattare se la situazione lo richiede.

La sola protezione non è sufficiente. Yamakawa ritiene che gli sforzi volontari per proteggere gli Yambaru debbano generare una qualche forma di reddito. Vuole mostrare alle generazioni più giovani come raggiungere questo obiettivo “trasformando la protezione in economia”.

“Esiste una forma di turismo che implica la conservazione. Mostrare ai clienti come proteggere e preservare”, ha affermato.

Il collegamento tra la conservazione e le iniziative turistiche deve essere fatto con attenzione. L'anno scorso, Yamakawa ha contribuito ad aprire le pattuglie notturne nel villaggio di Higashi, un'esperienza a cui i visitatori possono partecipare a pagamento. I partecipanti aiutano a registrare e registrare le stesse minacce agli Yambaru, o alle creature che potrebbero essere minacciate, come fanno le pattuglie regolari.

Tuttavia, per proteggere l'integrità dell'area, le posizioni specifiche delle pattuglie non vengono comunicate ai partecipanti. È vietato anche scattare fotografie.

Tuttavia, si sparge la voce delle meraviglie di Yambaru e della necessità di proteggerlo. E da nessuna parte a Okinawa la notizia si diffonde meglio che in un Kyodo Baiten, il negozio cooperativo locale.

Yukio Kinjo, uno dei fondatori di Yambaru Links, gestisce il kyodo baiten a Takazato, Ogimi, dove è nato e cresciuto.

Takazato, con una popolazione di circa 240 abitanti, si distingue come esempio della famosa vicinanza dello Yambaru tra le persone e la fauna selvatica.

Tra gli scaffali pieni di beni di prima necessità, la gente del posto viene al negozio di Kinjo per sedersi e parlare della vita del villaggio davanti a una lattina di caffè, nel tipico stile kyodo baiten. Al giorno d’oggi condividono più informazioni sulla fauna selvatica: cosa hanno visto e dove.

“Il motivo per cui (Yambaru) ha ottenuto lo status di patrimonio mondiale è stata la biodiversità e le numerose specie rare. Di solito puoi vederli qui", ha detto Kinjo.

Solo pochi giorni prima della nostra visita, una famiglia in visita ha trovato un "ryujin-omukade", o millepiedi gigante Halcyon, secondo Kinjo. Se questo sia considerato un incontro piacevole o meno – il millepiedi può crescere fino a circa 25 cm di lunghezza – dipende dal visitatore. Tuttavia, il ryujin-omukade è stato designato come specie rara dal Ministero dell'Ambiente a gennaio.

Kinjo ha condiviso un altro incontro, questo più facile per gli schizzinosi. Uno dei suoi vicini, mentre si rilassava a casa, rimase sorpreso quando un ferro di Okinawa entrò in casa e si è posizionato in televisione. Ha fatto notizia. Kinjo sì le ritaglio di giornale che mostra ai visitatori del suo negozio. Ora tutti qui sono entusiasti di incontrare un ferroviario di Okinawa.