Studio: la saliva delle zanzare peggiora le infezioni virali causate dalle punture

Secondo uno studio, alcuni componenti della saliva delle zanzare aumentano il potere infettivo di virus, tra cui la dengue, la febbre Zika e l'encefalite giapponese, che questi insetti trasmettono all'uomo.

Un gruppo di ricercatori dell'Università Juntendo di Tokyo e di altre istituzioni ha affermato che le loro scoperte rappresentano un passo avanti verso lo sviluppo di farmaci in grado di combattere questi virus.

Come reazione di difesa del corpo umano, le cellule immunitarie innate invadono la zona della puntura di zanzara infettata da uno dei tanti virus trasmessi dalle zanzare.

Tuttavia, alcune di queste cellule immunitarie innate sono tolleranti nei confronti dei virus.

Il team di ricerca ha esaminato il funzionamento della saliva delle zanzare, che aveva attirato l'attenzione dei ricercatori ma non era ancora noto in modo specifico.

Il team ha confermato innanzitutto che le infezioni progrediscono più rapidamente o che i sintomi sono più gravi nei topi inoculati con una miscela di estratti di saliva di zanzara e virus rispetto ai topi inoculati solo con virus.

I ricercatori hanno anche combinato i virus con diversi composti chimici e hanno somministrato le miscele ai topi per determinare quali dei diversi recettori dell'organismo siano maggiormente coinvolti nel processo di rilevamento di sostanze estranee.

L'esperienza ha dimostrato che la saliva delle zanzare stimola fortemente un recettore chiamato TLR2 (recettore Toll-like 2).

Gli scienziati hanno anche scoperto che la stimolazione del TLR2 attrae i neutrofili, un tipo di cellula immunitaria, nel sito della puntura di zanzara. I neutrofili attivano quindi le cellule immunitarie innate che consentono al virus di diffondersi.

"I virus sfruttano un percorso di segnalazione, originariamente progettato per eliminare i patogeni, e lo usano a loro piacimento per diffondere le infezioni", ha affermato Toru Okamoto, professore di virologia presso l'Università di Juntendo e membro senior del team di ricerca. "È una strategia davvero intelligente".

Okamoto ha tuttavia affermato che non si sa ancora quali molecole presenti nella saliva delle zanzare siano gli stimolatori diretti del TLR2.

Ha intenzione di affrontare la questione in studi futuri.

Attualmente non è disponibile alcun farmaco specifico contro i virus trasmessi dalle zanzare, pertanto il trattamento è incentrato sull'alleviamento dei sintomi.

I casi di dengue sono particolarmente diffusi. Secondo i dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, ogni anno circa 400 milioni di persone contraggono la dengue e circa 100 milioni di loro manifestano i sintomi.

Okamoto ha dichiarato che spera di contribuire allo sviluppo di nuovi farmaci basati sui risultati dell'ultimo studio.

I risultati della ricerca sono stati pubblicati su Cell Reports, una rivista scientifica americana (https://doi.org/10.1016/j.celrep.2025.116210).