Studio: un batterio arricchisce il rame dai drenaggi delle miniere fino al livello del minerale
Un gruppo di ricerca ha scoperto che un batterio presente nelle acque di drenaggio delle vecchie miniere può arricchire il rame fino al livello del minerale di rame.
Questa scoperta potrebbe portare a un sistema più efficiente per la raccolta del rame dagli elettrodomestici e da altri beni di scarto, in un momento in cui la domanda di questo metallo è elevata ma l'offerta è limitata.
Lo studio è iniziato dopo che Satoshi Mitsunobu, 45 anni, professore presso la Facoltà di Agraria dell'Università di Ehime, specializzato in microbiologia ambientale, ha scoperto circa due anni fa un'elevata concentrazione di rame nei sedimenti di drenaggio di una vecchia miniera di rame nella prefettura di Ehime.
Un esame approfondito ha rivelato un batterio che prosperava sfruttando l'energia prodotta durante l'ossidazione del ferro. I batteri ossidanti del ferro creavano ruggine ferrosa, che assorbiva il rame dall'acqua di drenaggio, producendo così sedimenti.
Normalmente il rame rappresenta circa lo 0,7 percento del peso del minerale di rame estratto.
Ma secondo i ricercatori i depositi contenevano fino al 2 percento.
Il team lavorerà per sviluppare un sistema che utilizzi i batteri appena scoperti per raccogliere il rame dagli smartphone e da altre fonti di rifiuto in modo più efficiente rispetto alle tecnologie attuali.
Kazuya Tanimoto, 24 anni, studente laureato presso l'Università di Ehime, faceva parte del team.
Alla ricerca congiunta hanno partecipato anche ricercatori del Riken Scientific Research Institute, dell'Agenzia giapponese per l'energia atomica e della Graduate School dell'Università di Kyushu.
Mitsunobu, che studiò il terreno e il drenaggio delle vecchie miniere alla ricerca di microrganismi, prese nota delle caratteristiche geologiche della regione di Shikoku.
La linea tettonica mediana, la faglia più grande del Giappone, si estende per circa 1.000 chilometri e corre direttamente sotto l'isola principale di Shikoku. La linea è punteggiata dalle rovine di numerose miniere di metallo.
Secondo il Ministero dell'Economia, il rame, un metallo altamente conduttivo e facile da lavorare, viene utilizzato per cavi di trasmissione, connettori per apparecchiature di comunicazione e molti altri scopi.
Negli ultimi anni la domanda di rame è aumentata rapidamente a causa dei veicoli elettrici, dell'intelligenza artificiale e di altre tecnologie.
Tuttavia, le miniere di rame su larga scala stanno diventando sempre più difficili da trovare e i produttori di metallo si stanno concentrando sui nuovi giacimenti scoperti nelle miniere esistenti.
"Siamo a un punto in cui abbiamo appena scoperto il principio di un'applicazione per la raccolta del rame", ha affermato Mitsunobu. "Dato che esiste una forte possibilità che il rame sia scarso, vogliamo proseguire la nostra ricerca per contribuire a una fornitura stabile".
I risultati del team sono stati pubblicati il 30 novembre su Environmental Microbiology, una rivista scientifica internazionale pubblicata negli Stati Uniti.
