Confermato per la prima volta in Giappone il ritrovamento di un raro fossile di mammifero marino
Per la prima volta, i ricercatori hanno identificato in Giappone il fossile di un raro mammifero marino, gettando luce sull'epoca climatica del Miocene, che abbraccia un periodo compreso tra circa 23 e 10 milioni di anni fa.
La presenza di neoparadossia, precedentemente nota solo in siti fossili lungo la costa occidentale degli Stati Uniti, è stata confermata da una miniera di fossili portata alla luce tra il 1996 e il 2000 ad Akan, una cittadina nella città di Kushiro, Hokkaido.
Secondo gli scienziati, i resti risalgono a circa 15 milioni di anni fa.
La scoperta della neoparadossia è il risultato di un'indagine collaborativa tra l'Università delle Scienze di Okayama e il Museo di Paleontologia Ashoro di Ashoro, Hokkaido.
Inizialmente, i fossili furono attribuiti a Paleoparadoxia, un grande mammifero marino erbivoro simile a un ippopotamo, e un altro membro dell'ordine Desmostylia, ora estinto.
Si ritiene che queste enigmatiche creature prosperassero nelle acque costiere poco profonde dell'antico Pacifico settentrionale.
Tuttavia, la presenza di esemplari leggermente più grandi ha suggerito la possibilità di neoparadossia e ha spinto a riesaminare la questione nel 2013.
Dopo un'analisi morfologica dettagliata, i ricercatori hanno confermato l'identificazione e la significativa espansione dell'areale noto della specie.
La scoperta ha anche permesso agli scienziati di comprendere meglio la storia evolutiva della creatura.
Il team di ricerca ha trovato prove convincenti del fatto che i membri dell'ordine Dessmostylia, tra cui la paleoparadoxia e la neoparadossia, prosperarono durante un periodo di elevate temperature globali, circa 15 milioni di anni fa.
Secondo lo studio, la loro estinzione potrebbe essere stata strettamente collegata ai drastici cambiamenti climatici della Terra.
"Questi fossili sono stati conservati per anni senza una classificazione definitiva", ha affermato Hiroshi Sawamura, curatore speciale del Museo di Paleontologia di Ashoro. "È profondamente gratificante rivelare finalmente la loro vera identità".
Shoji Hayashi, professore associato presso il Dipartimento di Scienze della Biosfera e della Geosfera presso l'Università delle Scienze di Okayama, ha descritto la scoperta come "un caso raro e prezioso che illustra la relazione tra il clima terrestre e la traiettoria evolutiva dei mammiferi marini".
I risultati hanno rappresentato anche un traguardo personale per Yuma Asai, ora studente laureato presso l'Università di Tsukuba.
Asai si è interessato per la prima volta al progetto durante i suoi studi universitari presso l'Università delle Scienze di Okayama, dove i fossili hanno costituito la base della sua tesi di laurea.
Secondo l'ASAI, entrambe le specie probabilmente vivevano in acque costiere poco profonde e si nutrivano di vegetazione marina, ma gran parte della loro ecologia resta avvolta nel mistero.
"Spero di esplorare le loro vite più a fondo esaminando la struttura interna delle loro ossa per tracciare i cambiamenti nel loro habitat", ha detto Asai.
(Questo articolo è stato scritto da Tomoyuki Suzuki e Tomoyuki Yamamoto.)
