Le persone in Giappone sono avvisate di diffidare delle infezioni trasmesse dalle zecche

Quest’anno il Giappone ha segnalato un aumento delle infezioni mortali trasmesse dalle zecche all’aperto, a un ritmo che potrebbe superare il record stabilito nel 2023.

Le zecche, aracnidi parassiti che popolano gli spazi esterni e tendono ad essere attivi dalla primavera all'autunno, causano un'infezione chiamata febbre grave con sindrome da trombocitopenia (SFTS). L’Istituto nazionale per le malattie infettive afferma che circa 90 persone, soprattutto nel Giappone occidentale, sono state infettate dal virus quest’anno.

Gli esperti di malattie infettive avvertono che le aree in cui i parassiti succhiatori di sangue pungono le persone si stanno espandendo e invitano le persone a usare cautela per prevenire la diffusione del virus in “luoghi sorprendentemente familiari come campeggi e sentieri escursionistici”.

Malattie infettive trasmesse dalle zecche, come il tifo arbustivo e la febbre maculosa giapponese, sono state osservate da tempo in Giappone. I parassiti possono anche causare infezioni come la malattia di Lyme.

Negli ultimi anni, tuttavia, nel paese sono stati segnalati casi di malattie infettive umane precedentemente non rilevate e si ritiene che siano causate da virus trasmessi dalle zecche.

Nel 2013, il primo caso di SFTS in Giappone è stato segnalato nella prefettura di Yamaguchi, seguito dal virus Yezo a Hokkaido nel 2021 e da un caso fatale di virus Oz nella prefettura di Ibaraki nel 2023.

Tra i virus trasmessi dalle zecche, l'SFTS è caratterizzato da un alto tasso di mortalità del 27%. Dopo un periodo di incubazione da 6 a 14 giorni compaiono sintomi come febbre, vomito e diarrea. Secondo l’istituto nazionale, nel 133 sono stati segnalati 2023 casi di SFTS.

La maggior parte delle persone contraggono queste infezioni dalle zecche trovate all'aperto, ma ci sono casi di trasmissione dagli animali domestici agli esseri umani e persino dai pazienti ai loro medici.

Particolare attenzione dovrebbe essere prestata ai luoghi vicini alle zone residenziali che si estendono verso campi e montagne.

"Anche se non vai in alpinismo, puoi comunque essere morso", avverte Hanako Kurai, capo della divisione malattie infettive del Shizuoka Cancer Center ed esperta di infezioni trasmesse dalle zecche.

Nel 2012, un team della Kawasaki Medical School che ha esaminato 426 casi di punture di zecca ha scoperto che l’alpinismo e le escursioni in alta montagna erano le situazioni più comuni in cui le persone venivano morse, rappresentando 237 casi, pari al 56% del totale.

Tuttavia, 101 casi si sono verificati mentre le persone coltivavano nei campi, 40 mentre raccoglievano piante selvatiche commestibili e 33 mentre si prendevano cura dei propri giardini domestici. Uno dei criteri, ha concluso il team, era se cervi, cinghiali o altri animali selvatici vivessero nelle vicinanze.

I morsi di zecca si verificano spesso sul collo, sulla testa o sugli arti di una persona, ma le persone non sempre avvertono dolore dopo essere state morse e potrebbero non notarlo immediatamente.

Quando una zecca succhia il sangue, le sue dimensioni superano più volte il suo corpo. Gli esperti dicono che è pericoloso rimuovere con la forza una zecca succhiasangue, perché a questo punto il parassita si è già insinuato nella pelle dell'ospite e la sua testa o l'apparato boccale potrebbero staccarsi e rimanere nell'ospite, il che potrebbe richiedere un trattamento medico.

Sono stati fatti progressi nel trattamento delle punture di zecca. In precedenza, i morsi erano curabili solo se i pazienti mostravano sintomi.

Ma il farmaco terapeutico Avigan, sviluppato da Fujifilm Toyama Chemical Co., è stato approvato dal Ministero della Salute per la produzione e la commercializzazione per SFTS nel giugno di quest'anno. Il farmaco è stato originariamente immagazzinato dal governo come farmaco antivirale utilizzato per trattare nuovi ceppi di influenza in Giappone.

Tuttavia, Kurai, dello Shizuoka Cancer Center, ha sottolineato "l'importanza di prevenire le punture di zecca" come metodo preferito per fermare la diffusione delle infezioni.

Ha raccomandato alle persone di evitare di esporre la propria pelle indossando magliette a maniche lunghe, pantaloni lunghi, cappelli, guanti e altri indumenti, oltre ad assicurarsi di coprirsi il collo con asciugamani nelle aree boscose, di usare repellenti per insetti e di fare il bagno dopo le attività all’aperto.