Inizialmente trascurato, Sakaguchi ha avuto un lungo percorso verso la fama del Nobel

Shimon Sakaguchi, stanco, arrivò all'Università di Osaka la mattina del 7 ottobre e riuscì a sorridere mentre accettava un mazzo di fiori.

"Sono davvero emozionato", ha detto rivolgendosi agli 80 membri dello staff universitario che lo hanno accolto con un applauso. "Grazie mille."

Poche ore prima, l'immunologo 74enne era stato nominato co-vincitore del Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina.

Sakaguchi, professore incaricato presso l'Università Suita nella prefettura di Osaka, ha affermato di aver sofferto di privazione del sonno a causa di una valanga di messaggi di congratulazioni e interviste.

"Ora che sono stato intervistato così tanto, finalmente inizio a sentirmi reale", ha detto.

Per anni, Sakaguchi è stato considerato un candidato al Premio Nobel. Ma il suo percorso fino a questo punto potrebbe non essere stato possibile senza due apparenti contraddizioni che si sono verificate in precedenza nella sua vita.

Dalla filosofia alla scienza

Nato nel villaggio di Biwa, oggi città di Nagahama, nella prefettura di Shiga, Sakaguchi è cresciuto immerso nella natura. Poteva andare in bicicletta da casa sua al lago Biwako e al monte Ibuki.

Da bambino, Sakaguchi lesse antologie di letteratura per l'infanzia e si avvicinò alla filosofia attraverso la biblioteca del padre.

Frequentò la scuola superiore locale dove suo padre, un veterano di guerra, era preside.

Influenzato dal padre, Sakaguchi sviluppò una passione per la filosofia.

Tuttavia, il padre incoraggiò i figli a dedicarsi alla scienza. Basandosi sulla sua esperienza personale durante la guerra, riteneva che gli studenti di materie scientifiche avessero meno probabilità di essere arruolati nell'esercito.

Dopo aver letto "L'uomo in cerca di un uomo: introduzione alla logoterapia" di Viktor Frankl, Sakaguchi si interessò alla psichiatria.

Poiché la famiglia materna era composta da molti medici, Sakaguchi si iscrisse all'Università di Kyoto per studiare medicina.

All'università ha imparato che il sistema immunitario non solo protegge il corpo umano, ma può anche attaccarlo.

"Questa contraddizione è affascinante", ricorda di aver pensato allora.

Autonomia preferita

Sakaguchi ha condotto ricerche indipendenti, bussando alle porte di laboratori in cui conduceva esperimenti interessanti. In seguito, si è spostato tra quattro istituti di ricerca negli Stati Uniti, preferendo l'autonomia alla collaborazione con ricercatori senior.

Ancora oggi gestisce un proprio laboratorio presso il Centro di ricerca immunologica dell'Università di Osaka.

Yasuhiro Senzai, 23 anni, studente di medicina al sesto anno nel laboratorio di Sakaguchi, lo ha descritto come un mentore affettuoso che sostiene gli interessi degli studenti e a volte offre consigli.

"Voglio diventare uno scienziato come il professor Sakaguchi, che fa scoperte rivoluzionarie e vince il premio Nobel", ha detto Senzai.

Sakaguchi è noto per essere un severo valutatore delle tesi di dottorato, e c'è un motivo per questo.

Negli anni '1980, quando iniziò la ricerca su larga scala sulle cellule T regolatrici (Treg), la convinzione prevalente era che le cellule che sopprimono l'immunità non esistessero.

"Il mio lavoro è stato ignorato per un decennio", ricorda. "Dico agli studenti che per raggiungere qualsiasi risultato ci vuole tempo. Per trovare qualcosa a cui valga davvero la pena dedicare la propria vita, bisogna riflettere profondamente".

Supporto familiare

Nonostante lo scetticismo nei confronti dei suoi studi, Sakaguchi continuò la sua ricerca mentre viaggiava negli Stati Uniti con la moglie Noriko, dermatologa.

Si incontrarono quando lei era studentessa, sui venticinque anni, si sposarono e si trasferirono negli Stati Uniti. Sakaguchi si alternava tra quattro istituti di ricerca ogni pochi anni.

Non riuscì ad ottenere una posizione stabile fino al suo ritorno in Giappone, all'età di 44 anni. La sua ricerca iniziò a ottenere riconoscimenti a livello mondiale all'età di 50 anni.

Non sono un fan dei telefoni

Noriko ha raccontato che a Sakaguchi non piacciono i telefoni e che usa raramente il cellulare. Quando è stato nominato per il Gairdner International Award nel 2015, si trovava all'estero e lei non riusciva a contattarlo. Ha dovuto chiamare il cellulare di un altro professore per mettersi in contatto con suo marito.

Spesso Sakaguchi inizia a lavorare appena prima della scadenza.

"Mi tiene sempre con il fiato sospeso", ha detto Noriko.

Al municipio di Nagahama, nella prefettura di Shiga, si sono riuniti il ​​fratello maggiore Isaku, 76 anni, e alcuni ex compagni di classe.

Isaku, ex insegnante di scuola superiore, ha ricordato che Sakaguchi diceva che il premio Nobel "non è qualcosa che si ottiene facilmente".

Considerato da tempo un candidato al premio Nobel, Sakaguchi diceva spesso a chi gli stava vicino: "In autunno le cose potrebbero farsi rumorose, ma per favore rispettatelo", secondo Isaku.

La loro madre è morta nel gennaio dell'anno scorso all'età di 104 anni.

"Ha vissuto a lungo, ma non ha potuto vedere questo", ha detto Isaku. "Sembra che la determinazione della nostra famiglia abbia contribuito a vincere questo premio".

Masaaki Kimata, 75 anni, compagno di classe di Sakaguchi al liceo, ha dichiarato: "È sempre stato uno studente modello. Pensavo che sarebbe diventato medico, ma non avrei mai immaginato che avrebbe vinto un premio del genere".

Il clima della ricerca in Giappone

Quest'anno Sakaguchi ha trasferito negli Stati Uniti la sede della sua società di capitale di rischio, Regcell Inc., che mira ad applicare le cellule Treg alla medicina.

Fondata nel 2016, l'azienda ha dovuto affrontare delle sfide in Giappone.

"È difficile prendere l'iniziativa sulle novità in Giappone", ha affermato Sakaguchi.

Ha affermato che le aziende farmaceutiche giapponesi non sono disposte a correre rischi, rendendo difficile per i ricercatori ottenere finanziamenti.

"Tenevano d'occhio diverse aziende e le acquistavano solo se avevano successo", ha detto.

Al contrario, ha affermato, "c'è una cultura (in Europa e negli Stati Uniti) che dice: 'Va bene fallire, quindi provaci, e se funziona, è fantastico'".

Sebbene i ricercatori giapponesi, tra cui Sakaguchi, siano all'avanguardia nel mondo dell'immunologia, gli investimenti privati ​​e pubblici in Giappone sono a breve termine e di portata limitata rispetto a quelli in Europa, Stati Uniti e Cina.

I finanziamenti per la ricerca immunologica giapponese sono pari solo a un terzo di quelli della Germania, che ha un PIL simile a quello del Giappone.

La ricerca e lo sviluppo di applicazioni terapeutiche stanno progredendo in tutto il mondo, ma "in Giappone non sono molto attivi", ha affermato.

La notte del 6 ottobre, dopo l'annuncio del premio Nobel, Sakaguchi ricevette una telefonata dal ministro della Scienza Toshiko Abe.

L'immunologo ha colto l'occasione per esprimere la sua preoccupazione: "Manca il sostegno alla scienza di base".

(Questo articolo è stato redatto sulla base di resoconti di Kazuhiro Fujitani, Shoko Tamaki e altri.)