APPROFONDIMENTO: Come Bessent, la società americana di vendita di obbligazioni, ha costretto il Giappone a spese ingenti

TOKYO – Quando il ministro delle Finanze giapponese Satsuki Katayama ha chiesto aiuto a Scott Bessent per sostenere lo yen in calo, la risposta del suo omologo americano è stata la solita: se Tokyo voleva aiuto, doveva prima rimettere in ordine le proprie finanze pubbliche.

Secondo tre persone a conoscenza dei fatti, per mesi il Segretario del Tesoro Bessent aveva confidato privatamente a Katayama e ad altri funzionari che il Giappone avrebbe dovuto frenare la sua ingente spesa pubblica e che la banca centrale avrebbe dovuto aumentare i tassi di interesse.

I giapponesi temevano che l'inflazione alimentata dalla debolezza dello yen avrebbe danneggiato gli elettori del Primo Ministro Sanae Takaichi. Bessent era più preoccupato che una svendita di obbligazioni giapponesi potesse avere un impatto sul debito statunitense, secondo le fonti. L'appello di Katayama a Washington per un aiuto coordinato nell'acquisto di yen ha permesso a Bessent di esporre le sue ragioni.

Secondo due fonti, Takaichi ha esortato il Giappone ad affrontare innanzitutto i fattori fondamentali che stanno deprezzando lo yen, riferendosi ai vasti piani di spesa pubblica di Takaichi, e ad evitare qualsiasi "incoerenza" tra politica monetaria e fiscale. In breve: rivedere le politiche che stanno minando la lotta della Banca del Giappone contro l'inflazione.

La telefonata del 22 giugno, i cui dettagli non erano stati resi noti in precedenza, ha contribuito a preparare il terreno per un massiccio intervento congiunto di Washington e Tokyo alla fine di luglio, secondo quanto riferito da persone che hanno parlato a condizione di anonimato.

Questo resoconto delle interazioni tra Giappone e Stati Uniti mostra come Bessent abbia utilizzato l'influenza di Washington sui mercati valutari e dei titoli di Stato per estorcere concessioni politiche a un alleato chiave, costringendo Takaichi a destreggiarsi tra le richieste contrastanti degli elettori e quelle del suo principale partner in materia di sicurezza.

"La pazienza di Bessent nei confronti del Giappone sta per esaurirsi", ha affermato David Boling, amministratore delegato per il Giappone di The Asia Group, una società di consulenza. Gli Stati Uniti, ha spiegato, desiderano uno yen più forte e stabile, minori rischi legati alla vendita di titoli di Stato giapponesi e una politica che appaia più credibile ai mercati in termini di inflazione e stabilità fiscale.

Il Ministero delle Finanze giapponese e l'ufficio di Takaichi si sono rifiutati di commentare. La Banca del Giappone non ha risposto a una richiesta di commento.

Un portavoce del Dipartimento del Tesoro statunitense si è rifiutato di commentare specifiche discussioni private con funzionari giapponesi. Separatamente, un funzionario del Tesoro ha dichiarato a Reuters che "le decisioni di politica monetaria sono prerogativa delle autorità giapponesi" e che "l'interesse degli Stati Uniti nel corretto funzionamento dei mercati dello yen non è quello di raggiungere un tasso di cambio specifico".

Un forte aumento dei rendimenti a lungo termine dei titoli di Stato giapponesi potrebbe far lievitare i costi di finanziamento degli Stati Uniti, dato che il Giappone è il maggiore detentore estero di obbligazioni del Tesoro. Per Bessent, che si definisce "il principale venditore di obbligazioni statunitensi", si tratterebbe di uno sviluppo indesiderato, in un momento in cui Washington è alle prese con il proprio crescente deficit.

Quando Bessent incontrò Katayama in Giappone a maggio, sottolineò la necessità di un aumento dei tassi di interesse da parte della Banca del Giappone, secondo quanto riferito da tre fonti. In seguito, un aumento dei tassi a giugno o luglio fu considerato scontato dal governo giapponese, ha affermato una delle fonti.

Secondo una delle fonti, l'aumento del valore della Banca del Giappone a giugno ha dato a Katayama la speranza che Bessent avrebbe accettato la sua richiesta affinché Washington si unisse a un'ondata di acquisti coordinati di yen.

Durante la telefonata di giugno, Bessent ha invece ribadito i suoi precedenti appelli al Giappone affinché rivedesse la sua politica di spesa, che a suo dire stava compromettendo gli sforzi della Banca del Giappone per controllare l'inflazione.

"Gli Stati Uniti non vogliono che il loro alleato, il Giappone, perda la sua forza economica a causa di uno yen eccessivamente debole", ha affermato Takehiko Nakao, che è stato il principale diplomatico giapponese per gli affari esteri tra il 2011 e il 2013.

Questo appello ha cristallizzato una tensione che Takaichi si trova ad affrontare: da un lato, sostiene l'"Abenomics", il mix di spesa pubblica su larga scala e tassi di interesse ultra-bassi promosso dal suo eroe politico, l'ex Primo Ministro Shinzo Abe; dall'altro, è sotto pressione da parte dei mercati e di Washington.

Questa pressione è diventata evidente a luglio, quando Katayama ha segnalato pubblicamente che il fondo pensione giapponese, il più grande al mondo, potrebbe acquistare ulteriori attività nazionali, una mossa che gli investitori hanno interpretato come un sostegno al mercato obbligazionario giapponese.

Dopo che la Banca del Giappone ha mantenuto i tassi d'interesse invariati a luglio, il governatore Kazuo Ueda ha adottato un tono belligerante, segnalando che un aumento era imminente.

Questo segnale si rivelò decisivo. Pochi istanti dopo la riunione della Banca del Giappone, lo yen si apprezzò, inizialmente in seguito all'intervento unilaterale del Giappone, prima che l'azione combinata di Stati Uniti e Giappone ne prolungasse l'aumento.

Secondo una delle fonti, Katayama e il suo principale diplomatico per gli affari esteri, Atsushi Mimura, hanno negoziato un intervento congiunto con gli Stati Uniti mentre la Banca del Giappone era riunita.

Nonostante mesi di lavoro preparatorio, l'intervento di fine luglio si è svolto rapidamente, ha affermato questa persona.

"Questo rappresenta il culmine dell'alleanza monetaria tra Giappone e Stati Uniti", ha dichiarato Mimura annunciando l'intervento congiunto.

Tuttavia, questa alleanza incontrò ben presto delle difficoltà.

Nel giro di poche settimane, lo yen si era deprezzato e Washington si era sentita frustrata dalla mancanza di progressi di Takaichi nella riduzione delle misure di stimolo e dall'impennata globale dei rendimenti obbligazionari.

In occasione del vertice dei leader finanziari del G20, ospitato dagli Stati Uniti dal 31 agosto al 1° settembre, Bessent ha nuovamente chiesto tassi di interesse più elevati e una stretta fiscale per il Giappone. Questa volta, però, il suo messaggio è stato più specifico.

In un'intervista a Reuters, Bessent ha poi affermato che il Giappone dovrebbe "rilassarsi e godersi il successo dell'Abenomics", sottolineando che l'era della deflazione era finita e che combattere l'inflazione, non stimolare l'economia, era ora l'obiettivo essenziale.

Queste osservazioni rappresentarono il segnale più forte del disappunto di Washington nei confronti delle vestigia dell'Abenomics che ravvisava sia nelle politiche di Takaichi sia nei suoi fedelissimi.

"In passato, il messaggio era più o meno del tipo: 'Ci aspettiamo che il Giappone continui ad adottare le politiche giuste'", ha affermato Nakao.

Pochi giorni dopo, il rendimento di riferimento giapponese ha raggiunto il massimo degli ultimi 30 anni, superando la soglia chiave del 3%, esercitando pressione su Takaichi affinché ridimensionasse le proprie ambizioni di spesa.

"Considerato l'enorme debito pubblico giapponese, il Giappone deve presentare prospettive fiscali credibili a medio e lungo termine e dimostrare coerenza tra le sue politiche monetarie e fiscali al fine di evitare un indesiderato aumento dei tassi di interesse a lungo termine", ha affermato Mitsuhiro Furusawa, ex diplomatico giapponese specializzato in cambi.

L'attento controllo esercitato dagli Stati Uniti sulle finanze giapponesi ha spinto Katayama ad assicurare ai suoi omologhi del G20 che il Giappone avrebbe rinunciato all'eccessivo ricorso alla spesa pubblica e avrebbe evitato di emettere debito per finanziare i tagli fiscali.

In dichiarazioni rilasciate ai giornalisti dopo un incontro con Bessent al G20, Katayama ha affermato di avergli mostrato le osservazioni di Takaichi al quotidiano giapponese Yomiuri, in cui si sottolineava la determinazione del Primo Ministro a "raggiungere simultaneamente crescita e disciplina fiscale".

"Sembrava aver capito, dicendo che era molto buono", ha affermato Katayama.

Una settimana dopo, Bessent tornò ad aiutare il Giappone avvertendolo del rischio di un deprezzamento dello yen, affermando di disporre di informazioni asimmetriche e di avere una buona idea di cosa avrebbero fatto i responsabili politici giapponesi, inclusa la Banca del Giappone.

"Ora sono a casa", ha detto Bessent questo mese, aggiungendo: "Potete scommettere contro di me se volete".

Lo yen ha guadagnato terreno rispetto al dollaro.

Le richieste di Bessent sono sostanzialmente in linea con l'orientamento della Banca del Giappone, che venerdì ha nuovamente aumentato i tassi di interesse.

Quando si tratta di piani finanziari, il divario è ancora più ampio.

Takaichi non può facilmente rinunciare ai pacchetti di stimolo economico che hanno portato il suo partito alla vittoria nelle elezioni di quest'anno. Gli aiuti e i sussidi per ridurre il costo del carburante hanno inoltre contribuito a placare il malcontento per l'aumento del costo della vita.

Costringere Takaichi ad abbandonare i suoi piani fiscali è rischioso anche per Washington, in quanto indebolisce l'amministrazione di un alleato affidabile degli Stati Uniti nel contrastare una Cina assertiva. Dopo essersi unito a Tokyo nel sostenere lo yen, il presidente Donald Trump ha sottolineato l'importanza della partnership tra Stati Uniti e Giappone.

In una mossa che gli analisti interpretano come un tentativo di calmare i mercati e Bessent, Takaichi ha riconfermato Katayama come Ministro delle Finanze nel rimpasto di governo di giovedì.

Katayama – una conservatrice in materia fiscale per vocazione – ha seguito questa linea sin dal suo insediamento, rassicurando i mercati sul fatto che il Giappone non avrebbe speso in modo sconsiderato, pur promuovendo le ambizioni di investimento del suo capo.

Per ora, non ci sono indicazioni che Takaichi farà marcia indietro. Le richieste di bilancio per il prossimo anno fiscale sono salite a 143 trilioni di yen (916,14 miliardi di dollari), un livello vicino a quelli del periodo pandemico.

Takaichi si è impegnata a mantenere le nuove emissioni obbligazionarie intorno ai 40 trilioni di yen per l'anno fiscale che si concluderà a marzo 2028, al di sopra dei 32,7 trilioni di yen previsti per quest'anno.

Alcuni funzionari affermano che questo obiettivo potrebbe essere difficile da raggiungere, visti la riduzione temporanea dell'imposta sulle vendite, l'aumento della spesa per la difesa e l'incremento dei costi di finanziamento.

Finora, lo stallo sul bilancio è stato contenuto, segno del notevole capitale diplomatico che Takaichi conserva ancora presso Trump.

Tuttavia, alcuni analisti ritengono che l'approccio di Bessent alle finanze giapponesi rappresenti un'estensione del piano commerciale di Trump.

Boling, del gruppo Asia, ha affermato che l'amministrazione Trump non si è mai fatta scrupoli nei suoi rapporti con gli alleati, come dimostrato dai negoziati commerciali.

"Credo che questo fenomeno sia sempre più evidente nelle questioni di politica finanziaria", ha affermato.