JR e i produttori di ekiben stanno cercando di ottenere lo status di patrimonio culturale per il loro amato bento a forma di treno.
TOKYO – Le aziende del Japan Railway Group e i produttori di “ekiben” uniscono le forze per far sì che i contenitori per i pasti venduti nelle stazioni ferroviarie giapponesi vengano registrati come beni culturali immateriali.
I produttori di ekiben rischiano l'estinzione. I viaggi in treno ad alta velocità e la proliferazione di minimarket hanno ridotto il loro numero ad appena il 20% del picco massimo, secondo un rappresentante del gruppo.
Questi contenitori per pasti hanno un valore culturale perché preservano i metodi di cottura e gli ingredienti locali. Quest'anno ricorre il 140° anniversario dell'ekiben e le aziende JR, insieme ai produttori di questi pasti "da asporto", cercano di sottolinearne l'importanza e di contribuire a far rivivere la tradizione.
La pelle del grongo sfrigola e la sua glassa dolce riempie l'aria di un aroma invitante mentre cuoce sulla griglia.
Nella cucina con pareti in vetro di un negozio della stazione JR di Hiroshima, la Hiroshima Ekibento Co., fondata nel 1901, prepara e vende il suo famoso ekiben di grongo, disponendo con cura l'anguilla grigliata sul riso in un unico contenitore.
L'iniziativa di registrare l'ekiben come bene culturale immateriale è stata proposta nel 2023 da Yoshifumi Okuyama, capo sezione del dipartimento per la promozione della cultura ferroviaria della West Japan Railway Co., mentre era distaccato presso l'Hiroshima Ekibento.
Il rappresentante dell'azienda, Kazuo Nakashima, ha osservato che "gli ekiben che offrono specialità locali sono una cultura, mentre i minimarket che offrono bento gustosi in tutto il Paese sono una civiltà", spingendo Okuyama a studiare più a fondo la tradizione e a impegnarsi per preservarla.
La proposta è stata approvata dall'Agenzia per gli Affari Culturali come progetto da sostenere durante l'anno fiscale 2024. In un rapporto, Okuyama ha osservato che, a differenza di alcune cucine locali scomparse a causa della carenza di ingredienti, gli ekiben hanno mantenuto i loro sapori e metodi di cottura anche cambiando le regioni di produzione degli ingredienti.
Okuyama ha anche scoperto, attraverso sondaggi tra i consumatori, che gli ekiben permettono alle persone di scoprire le culture gastronomiche locali, mentre i piatti tradizionali locali, la cui preparazione richiede molto tempo, stanno diventando sempre più rari a casa.
Il rapporto ha aiutato Nakashima a riconoscere il ruolo dell'ekiben nella conservazione delle cucine locali. "L'ekiben può essere considerato una risorsa ferroviaria e lo trasmetterò alla prossima generazione", ha affermato.
Secondo l'associazione dei produttori di ekiben e di altre aziende operanti nelle stazioni JR, nel 1967 il numero dei membri raggiunse circa 400.
A quel tempo, la popolazione giapponese superava i 100 milioni e l'uso delle ferrovie esplose, in parte perché grandi gruppi di diplomati e diplomati provenienti dalle zone rurali si trasferirono in città per lavoro.
Oggi il numero degli iscritti è sceso a 82. I treni ora si fermano nelle stazioni per periodi più brevi e i venditori non si trovano più sui binari.
Anche l'aumento dei prezzi del riso e di altri ingredienti ha reso difficile l'attività. Ad esempio, Hiroshima Ekibento ha interrotto la produzione del suo popolare "Shamoji Kakimeshi", un bento box a forma di pagaia contenente riso con ostriche fritte e riso alle ostriche, nel settembre 2024 a causa dell'aumento del costo delle ostriche e dei contenitori.
Tuttavia, la Kiyoken Co. di Yokohama, nella prefettura di Kanagawa, nota per i suoi ravioli al vapore "shumai", e altri sei famosi produttori di ekiben hanno aderito al progetto.
Oltre alla JR West, altre aziende del gruppo JR, da Hokkaido a Kyushu, tra cui la East Japan Railway Co. e la Central Japan Railway Co., collaborano esponendo cartelli sulla storia dell'ekiben e sui piatti locali nei negozi delle stazioni.
"Come operatori ferroviari, dovremmo usare l'ekiben come un nuovo modo per attrarre persone nelle stazioni locali", ha affermato Okuyama.
