Jumbo Ozaki, il golfista giapponese di maggior successo, muore di cancro all'età di 78 anni
Masashi "Jumbo" Ozaki, le cui 113 vittorie nei campionati mondiali costituiscono un record per tutti i giocatori giapponesi, è morto il 24 dicembre per un cancro al colon, ha annunciato il Japan Golf Tour. Aveva 78 anni.
Ozaki era venerato in Giappone, un golfista dai grandi colpi e dal grande senso dello stile che vinse 94 volte in 29 anni nel Japan Golf Tour, l'ultima volta all'ANA Open del 2002, quando aveva 55 anni.
Raggiunse il suo massimo storico al quinto posto nella classifica mondiale nel 1996, all'età di 49 anni. Ozaki è stato spesso trascurato perché non ha mai vinto un torneo al di fuori del Giappone, ad eccezione del PGA Championship in Nuova Zelanda. È stato inserito nella World Golf Hall of Fame nel 2011.
"È una figura indispensabile e unica nel dibattito sul golf maschile, oggi e in futuro", ha affermato il tour in un messaggio sui social media.
Ozaki ha partecipato a 49 tornei importanti, ottenendo il suo miglior risultato allo US Open del 1989 a Oak Hill, dove si è classificato a tre colpi da Curtis Strange. Ha giocato il Masters per la 19ª e ultima volta nel 2000, all'età di 53 anni, al 28° posto a pari merito in classifica.
Isao Aoki è stato il primo giocatore giapponese a essere inserito nella World Golf Hall of Fame, mentre Hideki Matsuyama è diventato il primo a vincere un torneo importante al Masters 2021. Entrambi sono stati ispirati in un modo o nell'altro da Ozaki, il pioniere di una nazione ora ossessionata dal golf.
Ozaki ha vinto il Japan Open cinque volte e il PGA Japan Championship sei volte. Ha raggiunto il primo posto nella classifica d'argento del Japan Golf Tour 12 volte, tra cui cinque medaglie d'argento consecutive dal 1994 al 1998. Ha vinto la sua ultima medaglia d'argento nel 2002, all'età di 55 anni.
Quando fu inserito nella Hall of Fame, Ozaki dichiarò che il suo unico rimpianto era quello di non aver giocato di più fuori dal Giappone.
"Ma ho dedicato la mia vita al golf giapponese e sono estremamente grato che gli elettori mi abbiano ritenuto degno di questo onore", ha dichiarato dopo la sua elezione. Ha ricevuto il 50% dei voti nelle elezioni internazionali.
Ozaki era considerato l'Arnold Palmer del golf in Giappone, con il suo swing potente, il suo carisma e il suo senso dello stile, indossando spesso camicie di seta e pantaloni larghi. E il suo talento non si limitava al golf. Suonava la chitarra e tre delle sue canzoni raggiunsero le classifiche pop in Giappone, secondo la Golf Hall of Fame.
Il suo primo amore è stato il baseball e ha trascorso tre anni come lanciatore professionista prima di passare al golf. Questo è stato evidente quando Ryo Ishikawa, che ha vinto il suo primo titolo del Japan Golf Tour a 15 anni, ha parlato dell'influenza di Ozaki. Ishikawa ha detto di andare a trovare Ozaki circa 10 volte all'anno per chiedere consiglio.
"Jumbo era un giocatore di baseball, quindi ha sempre cercato di insegnarmi la connessione tra lancio o battuta e golf", ha detto Ishikawa in un'intervista del 2010 all'Associated Press. "Jumbo voleva che colpissi la palla lontano."
Quando suonava fuori dal Giappone con le major, Ozaki viaggiava con un entourage, solitamente affittando una casa e portando con sé uno chef di sushi, in modo che la sua gente si sentisse a casa.
Ha due fratelli più piccoli che hanno recitato anche loro in tournée, Naomichi (Joe) e Tateo (Jet).
Ozaki partecipò alla Presidents Cup del 1996, in coppia con Vijay Singh, sconfiggendo il duo americano formato da Fred Couples e Davis Love III. Si qualificò per la nazionale del 1998, ma decise di non andare in Australia, e al suo posto giocò suo fratello Joe.
