La cucina del coniglio gigante di Akita è minacciata dall'invecchiamento dei fornitori e dal cambiamento dei gusti

AKITA, Giappone – Pelliccia bianca come la neve, occhi rosso rubino e un sapore che da generazioni caratterizza il panorama culinario della prefettura di Akita, nel Giappone settentrionale.

Il coniglio gigante, una razza locale allevata a scopo alimentare, è sia una prelibatezza regionale che un punto di riferimento culturale, ma la sua sopravvivenza è ora in gioco.

Per decenni, questa razza è stata un elemento fondamentale dei pasti festivi, in particolare durante i festeggiamenti di Capodanno, grazie alla sua carne tenera e saporita, ampiamente consumata.

Sebbene i piatti a base di coniglio siano comuni all'estero, in Giappone sono poche le razze domestiche allevate specificamente per il consumo alimentare, il che rende il coniglio gigante Akita ancora più prezioso.

Ma i cambiamenti nelle abitudini alimentari e la diminuzione del numero di produttori stanno mettendo a repentaglio questa tradizione.

"Ha un sapore selvaggio che si sposa bene con la cucina giapponese. Sembra un ingrediente che vale la pena provare in vari piatti", ha affermato Ryo Ito, ristoratore di Tokyo, dopo aver provato per la prima volta lo stufato di coniglio a Daisen, nella prefettura centrale di Akita, ad agosto.

La carne ha una consistenza tenera, che ricorda il famoso pollo hinai jidori di Akita, ma con un sapore più ricco e grasso. Oltre agli hot pot a base di miso, anche i piatti alla griglia e fritti sono molto apprezzati dalla gente del posto.

L'importanza della razza è stata riconosciuta a livello nazionale nel 2021, quando è stata inclusa nell'elenco dei "cibi centenari" dell'Agenzia per gli affari culturali, insieme ad altri prodotti tipici regionali come il riso cilindrico pestato "kiritanpo" e gli spaghetti intrecciati a mano "inaniwa udon".

La storia del consumo di conigli ad Akita risale all'era Meiji. I registri storici di Daisen, uno dei principali centri di produzione di conigli, indicano che nel 1926 ne venivano allevati circa 17.000 in tutta la prefettura.

Tuttavia, i numeri sono diminuiti a causa della diversificazione delle preferenze alimentari e, durante l'anno finanziario 2024, a Daisen erano rimasti solo sei produttori, che allevavano complessivamente solo circa 200 conigli.

Le autorità locali hanno riconosciuto che la salvaguardia del coniglio gigante richiede più che l'allevamento: richiede il coinvolgimento del pubblico e la promozione culturale.

Dal 1988, Daisen ospita ogni autunno il Festival Nazionale del Coniglio Gigante, che attira quasi 10.000 visitatori. L'evento prevede gare di conigli provenienti da tutta la prefettura di Akita e dintorni, giochi e varie altre attività.

La città sta anche sviluppando una nuova razza specializzata, il Nakasen Getsuyo, nutrita con polpa di perilla, che si ritiene offra benefici per la salute e la bellezza a chi la consuma. Questi sforzi mirano a garantire la sopravvivenza della razza e a ravvivare l'interesse per il consumo di conigli.

Nonostante queste iniziative, il festival non è sfuggito alle critiche.

I gruppi per i diritti degli animali hanno definito il consumo di coniglio "barbaro" e hanno chiesto che gli eventi vengano annullati.

Per Akio Sato, 84 anni, allevatore di conigli di lunga data che alleva conigli da quasi cinquant'anni, tali critiche sono sconcertanti.

"I conigli giganti hanno vissuto accanto a questa comunità per generazioni. Voglio che le persone capiscano la loro storia (non che li considerino solo come cibo)", ha detto Sato.

Il fascino della razza ha attratto anche i giovani imprenditori. Tatsumi Muto, 28 anni, originario di Hokkaido, ha scoperto per la prima volta i conigli giganti mentre studiava all'università e si è trasferito ad Akita City circa quattro anni fa per avviare la sua fattoria.

Muto non si limita a spedire carne di coniglio, ma si dedica anche alla lavorazione della pelliccia e allo sviluppo di prodotti che utilizzano le ossa, creando un modello sostenibile che rispetti sia la tradizione che l'innovazione.

"Se le cose continuano così, il coniglio gigante, allevato solo ad Akita, potrebbe scomparire", ha detto Muto. "Voglio che la gente scopra quanto sia deliziosa la carne di coniglio e spero che questo possa contribuire a diffondere la cultura culinaria di Akita oltre i confini della prefettura".

Per gli abitanti di Akita, il coniglio gigante è più di un semplice ingrediente. È un legame vivo con la storia della regione, una testimonianza dell'ingegno culinario locale e un simbolo di resilienza di fronte alle pressioni moderne.

Grazie ai festival in corso, agli agricoltori dedicati e al riconoscimento nazionale, c'è la speranza che questa razza unica, e le tradizioni che rappresenta, sopravvivano per le generazioni a venire.