Isao Harimoto, leggenda del baseball giapponese e acclamato come una "macchina del successo", è morto all'età di 86 anni.

Harimoto, sopravvissuto alla bomba atomica e membro della Hall of Fame del baseball giapponese, ha compiuto questa impresa nonostante le gravi ustioni riportate in un incidente all'età di 4 anni, che gli avevano causato una mobilità limitata alle dita della mano destra.

"Ha lasciato un segno indelebile nella storia del baseball giapponese diventando il primo giocatore a raggiungere il grande traguardo delle 3.000 valide", ha dichiarato il Golden Players Club.

Nato a Hiroshima da genitori coreani, Harimoto sopravvisse al bombardamento atomico di questa città del Giappone occidentale da parte degli Stati Uniti il ​​6 agosto 1945, all'età di 5 anni.

Dopo essersi diplomato al liceo a Osaka, Harimoto è entrato nel baseball professionistico con i Toei Flyers nel 1959, vincendo il premio di miglior esordiente dell'anno.

Nel 1961 guidò per la prima volta la Pacific League nella media battuta, prima di vincere il premio MVP nel 1962 dopo aver contribuito alla conquista del primo titolo da parte della squadra. Fu campione di battuta per quattro anni consecutivi a partire dal 1967.

Harimoto si unì agli Yomiuri Giants nel 1976 e li aiutò a vincere due titoli consecutivi della Central League in quella stagione, prima di diventare l'unico giocatore della NPB con 3.000 valide nel maggio del 1980, anno in cui passò ai Lotte Orions.

Noto per i suoi potenti colpi e soprannominato "la macchina da battuta" per la sua straordinaria costanza al piatto, Harimoto ha chiuso la stagione con una media battuta di .319, 504 fuoricampo, 1.676 punti battuti a casa e 319 basi rubate in 2.752 partite. Ha superato la media battuta di .300 in 16 dei suoi 23 anni di carriera professionistica.

Harimoto è a pari merito con Ichiro Suzuki per sette titoli di miglior battitore della NPB. Suzuki ha totalizzato 1.278 valide nelle sue nove stagioni con gli Orix BlueWave prima di accumularne 3.089 nella Major League Baseball fino al suo ritiro nel 2019, per un totale in carriera di 4.367. È stato inserito nella National Baseball Hall of Fame degli Stati Uniti lo scorso anno.

Harimoto, che è stato nominato tra i primi nove della NPB per ben 16 volte, un record per un esterno, è stato inserito nella Hall of Fame del baseball giapponese nel 1990.

Il presidente dei SoftBank Hawks, Sadaharu Oh, detentore del record di fuoricampo della NPB con 868, nato nello stesso anno di Harimoto, il 1940, ha elogiato il suo ex compagno di squadra dei Giants.

«Era disabile (a causa delle ustioni), ma ho sempre percepito distintamente la sua testardaggine e il suo spirito competitivo. Robusto è la parola migliore per descriverlo», ha detto Oh. «Ci consideravamo rivali, e questo ci ha aiutato a ottenere risultati migliori, oltre che a prolungare le nostre carriere professionali».

Harimoto, l'unico giocatore con oltre 500 fuoricampo e oltre 300 basi rubate nella NPB, è diventato un volto noto della televisione come commentatore dopo aver concluso la sua carriera nel 1981, offrendo rapide valutazioni delle prestazioni degli atleti in vari sport.

Più avanti nella vita, Harimoto, che aveva perso la sorella maggiore nel bombardamento atomico, parlò della sua esperienza di sopravvissuto e spesso, nelle interviste ai media, sottolineò l'importanza della pace. Parlò anche delle discriminazioni subite in Giappone a causa delle sue origini coreane.

"Ha dato un grande contributo allo sviluppo del baseball nel nostro Paese", ha dichiarato il capo di gabinetto Minoru Kihara.

"Era molto apprezzato dai tifosi di baseball per i suoi commenti schietti ma appassionati. Desideriamo esprimere il nostro rinnovato rispetto e le nostre condoglianze", ha dichiarato il portavoce del governo in una conferenza stampa.

Un'ambulanza è stata chiamata mercoledì pomeriggio dopo che Harimoto è stato trovato al posto di guida della sua auto lungo la strada vicino alla sua abitazione a Tokyo, ha detto una fonte vicina all'indagine. Non si sospetta alcun atto criminoso.