La malattia che uccide gli alberi si sta diffondendo rapidamente a Hokkaido
HAKODATE, Giappone – La malattia mortale della quercia, che colpisce specie come le querce Mizunara e Kashiwa, attaccate dagli insetti e che alla fine muoiono, si sta diffondendo verso nord a un ritmo allarmante a Hokkaido, la più settentrionale delle isole principali del Giappone.
Gli esperti avvertono che l'aumento delle temperature consente agli insetti portatori di malattie di sopravvivere all'inverno, accelerando un'epidemia che minaccia la fauna selvatica locale, le preziose risorse di legname e le industrie forestali che da esse dipendono.
Mentre gli operai sul campo lottano per far fronte ai danni crescenti, sta emergendo una nuova strategia: raccogliere le querce prima che si infettino.
A metà ottobre, durante la stagione autunnale del fogliame, i funzionari del governo di Hokkaido hanno condotto uno studio sul campo nelle zone montuose di Hakodate, una città nel sud-ovest dell'isola.
Le riprese effettuate da un drone sopra la foresta hanno rivelato un'area incolore, un'area in cui i rossi e gli ori stagionali erano stati sostituiti da un vuoto totale.
"In questo periodo dell'anno le foglie cadono presto. Forse stanno morendo", ha affermato un funzionario, esaminando le immagini aeree e identificando un albero probabilmente infetto.
La squadra si è messa alla ricerca a piedi. Camminando senza un sentiero, hanno salito e sceso ripidi pendii per circa 15 minuti, con lo spray anti-orso legato alla vita. Tra il fogliame sano, hanno trovato ciò che cercavano: una singola quercia Mizunara, completamente spoglia delle sue foglie, scomparsa da tempo, mentre altre vicine conservavano il loro colore autunnale.
Alla base dell'albero c'erano degli "escrementi", un miscuglio di trucioli di legno ed escrementi di insetti che indicavano un'infezione da avvizzimento della quercia. Piccoli fori, larghi appena 1 millimetro, punteggiavano il tronco, dove gli insetti si erano insinuati. "Dobbiamo trattare questo albero prima dell'estate, quando gli insetti iniziano a volare", ha detto un funzionario, sottolineando l'urgenza della risposta.
La presenza del coleottero dell'ambrosia della quercia, la specie di insetto responsabile della trasmissione del patogeno, è stata confermata per la prima volta nell'Hokkaido meridionale nel 2020.
Takuya Kobayashi, ricercatore senior presso la sede di Hokkaido del Forest and Forest Products Research Institute, afferma che l'aumento delle temperature probabilmente svolge un ruolo chiave in questa improvvisa espansione.
"Il cambiamento climatico potrebbe aver permesso al coleottero della quercia di sopravvivere all'inverno e raggiungere l'età adulta", spiega.
Un recente sondaggio mostra quanto sia peggiorata la situazione. Quest'anno, le autorità hanno confermato che 1.637 alberi sono stati danneggiati in due città e nove villaggi nel sud di Hokkaido.
Durante l'anno fiscale 2011, solo 15 alberi in due città hanno mostrato segni di danno. Solo l'anno scorso, la cifra era di 213 alberi in tre città. La malattia si sta diffondendo troppo rapidamente perché le attuali misure di protezione possano tenere il passo.
"È difficile fermarlo", ha detto Kobayashi. "Più si diffonde, più risorse finanziarie e umane ci servono, e non riusciamo a tenere il passo con lo sterminio e le contromisure".
Le squadre sul campo devono inoltre operare in foreste incontaminate, dove esiste il rischio di incontrare orsi bruni, il che rappresenta un ulteriore onere per il personale già limitato.
Le querce autoctone di Hokkaido costituiscono circa il 7% della popolazione arborea forestale della regione. Il Mizunara, una delle specie più ricercate, è ampiamente utilizzato nella produzione di mobili, un'importante industria che ha come centro Asahikawa.
Ma il legno proveniente da alberi indeboliti o scoloriti dall'avvizzimento della quercia non può essere utilizzato. Anche la posta in gioco ambientale è significativa. "Molte specie selvatiche dipendono dalla quercia, tra cui gli orsi bruni che si nutrono di ghiande e gli insetti che si nutrono di foglie", spiega Kobayashi. "Siamo preoccupati per l'impatto sull'industria e sull'ecosistema".
Di fronte alla possibilità che gli sforzi di eradicazione non siano sufficienti a fermare la diffusione, alcune comunità stanno cercando modi per sfruttare rapidamente il legname.
La città di Mori, che quest'anno ha confermato per la prima volta i danni causati dal disseccamento delle querce, ha raggiunto un accordo a luglio con un'azienda per la lavorazione del legno prima che si verifichi un deterioramento diffuso. La città ha già iniziato a testare la produzione di botti in stile occidentale utilizzando querce Mizunara e altre querce provenienti dalle foreste comunali.
Un funzionario di Mori ha espresso un cauto ottimismo. "La costruzione di distillerie di whisky sta procedendo in tutto l'Hokkaido e c'è una domanda di botti in stile occidentale. Ci auguriamo che questo crei opportunità di business".
Ma il funzionario ha anche riconosciuto l'urgenza della situazione. "Abbiamo sentito dire che la malattia della quercia si sta diffondendo rapidamente, quindi non possiamo permetterci di perdere tempo. Vogliamo sfruttare le nostre risorse di legname prima che perdano valore".
