Il nuovo acquisto Imai afferma che le sue aspirazioni al titolo lo hanno attratto a Houston

HOUSTON – Il lanciatore giapponese Tatsuya Imai ha espresso la sua speranza di vincere le World Series con gli Houston Astros quando è stato presentato ufficialmente dal club della Major League Baseball in una conferenza stampa lunedì.

Il lanciatore destro 27enne ha incontrato i media al Daikin Park di Houston dopo aver firmato un contratto triennale da 54 milioni di dollari, che prevede la possibilità di rinuncia dopo la prima e la seconda stagione.

Gli Astros hanno acquisito Imai dopo che gli è stato assegnato dai Seibu Lions della Nippon Professional Baseball della Pacific League, con i quali aveva trascorso l'intera carriera professionale dopo essersi diplomato al liceo nel 2017.

Imai ha iniziato con una dichiarazione preparata in inglese prima di rispondere alle domande di una serie di organi di stampa, tra cui diversi giornalisti del suo Paese d'origine.

"Che succede, H-Town?" disse Imai. "Sono pronto a gareggiare per un campionato del mondo. Forza, Houston."

Parlando tramite un interprete, Imai ha affermato che il suo obiettivo di competere per i titoli lo ha portato agli Astros, sette volte vincitori dell'American League West negli ultimi nove anni e campioni delle World Series nel 2017 e nel 2022.

"Sono davvero emozionato di vincere un campionato mondiale qui e di giocare per una grande organizzazione come gli Astros", ha detto.

Nelle otto stagioni con Seibu, Imai ha ottenuto un record di 58-45, una media PGL di 3,15 e 907 strikeout in 963-2/3 inning lanciati.

Originario della prefettura di Tochigi, ha dichiarato che non giocherà per il Giappone al World Baseball Classic di marzo per "dare priorità all'adattamento alle nuove regole durante il mio primo anno" a Houston.

Imai ha scelto lo stesso numero di maglia, il 45, indossato da due dei suoi modelli di lancio, Gerrit Cole dei New York Yankees e Zack Wheeler dei Philadelphia Phillies.

"L'ho scelto perché voglio diventare un giocatore capace di stare al fianco di questi giocatori", ha detto.

Il manager degli Houston Joe Espada ha dichiarato che gli Astros utilizzeranno una rotazione di sei giocatori titolari per gran parte della stagione per aiutare Imai a effettuare la transizione dopo aver saltato principalmente cinque giorni di riposo in Giappone.

"Gli intervalli tra i giorni di lancio sono brevi", ha detto Imai a proposito della pausa standard di quattro giorni della MLB per i lanciatori esordienti. "È un programma che il baseball giapponese non ha, quindi penso che sarà difficile il mio primo anno. Voglio imparare il più possibile, abituarmi e integrarmi nella squadra il più rapidamente possibile".