La società commerciale giapponese Sojitz sta valutando la possibilità di ampliare le importazioni di elementi delle terre rare dall'Australia.

In un comunicato stampa, Sojitz ha annunciato l'inizio delle importazioni di samario nel trimestre aprile-giugno. Questo metallo delle terre rare viene utilizzato nelle barre di controllo dei reattori nucleari e nei potenti magneti impiegati nei settori dei trasporti, della difesa e delle tecnologie commerciali.

Nella prima produzione commerciale di samario al di fuori della Cina, il minerale verrà estratto nell'Australia occidentale e lavorato in un nuovo impianto di separazione e purificazione in Malesia, hanno dichiarato i funzionari delle pubbliche relazioni di Sojitz all'agenzia di stampa Kyodo News.

Sojitz ha stretto una partnership con Lynas Rare Earths Ltd., il più grande produttore australiano di terre rare e proprietario dell'impianto di lavorazione in Malesia. Il volume delle importazioni di samario, la cui domanda annua in Giappone è stimata intorno alle 80 tonnellate, non è stato ancora determinato, hanno affermato i funzionari.

Investendo circa 38 miliardi di yen (240 milioni di dollari) in Lynas a partire dal 2011, in collaborazione con la Japan Organization for Metals and Energy Security, un'organizzazione sostenuta dal governo, Sojitz ha iniziato a rifornirsi dall'Australia di quattro terre rare leggere: lantanio, cerio, praseodimio e neodimio.

Lo scorso ottobre, Sojitz ha iniziato a importare disprosio e terbio, materiali chiave per i magneti ad alte prestazioni utilizzati nei veicoli elettrici e nei dispositivi elettronici. Entrambi gli elementi sono classificati come "terre rare pesanti", generalmente considerate più difficili e costose da raffinare rispetto alle terre rare più leggere.

Secondo quanto riferito dai funzionari, il gadolinio, l'ittrio e il lutezio – utilizzati rispettivamente per la diagnostica per immagini, la produzione di superconduttori e la raffinazione del petrolio – potrebbero essere aggiunti nella seconda metà del 2027 alla gamma di terre rare di origine australiana destinate al Giappone tramite l'impianto malese.

Il Giappone si trova ad affrontare la sfida di diversificare i propri fornitori di terre rare, poiché il 70% delle sue importazioni proviene dalla Cina, che di recente ha inasprito le normative sulle esportazioni verso il paese confinante di articoli a duplice uso, sia civile che militare, tra cui potenzialmente anche le terre rare.

Le restrizioni più severe imposte da Pechino alle esportazioni si inseriscono in un contesto di relazioni bilaterali tese, a seguito della proposta avanzata dal Primo Ministro Sanae Takaichi in Parlamento lo scorso novembre, secondo cui le forze di difesa giapponesi potrebbero intervenire in caso di emergenza a Taiwan, isola autonoma rivendicata dalla Cina.

I funzionari hanno affermato che il loro ultimo piano per espandere le importazioni di terre rare dall'Australia non è una "risposta ai recenti cambiamenti del contesto esterno", ma fa parte dei loro continui sforzi "per prevenire interruzioni nella catena di approvvigionamento".