La tecnologia dell'aria compressa alimenta le speranze di rilancio delle macchine a vapore

Le locomotive a vapore (SL) emettevano fumo nero e circolavano sui binari giapponesi diversi decenni fa.

Anche oggi, nell'era dei treni elettrici, le SL godono di grande popolarità e alcune sono state rimesse in servizio come locomotive da escursione.

Tuttavia, la maggior parte delle SL rilanciate è stata costruita oltre 80 anni fa. Di conseguenza, i pezzi di ricambio sono difficili da trovare e i costi di manutenzione possono salire alle stelle.

Ma una tecnologia che utilizza l'aria compressa per alimentare le locomotive potrebbe risolvere il problema.

Questa tecnologia è stata sviluppata circa 20 anni fa da Takahito Tsunematsu, ex ingegnere di locomotive a vapore delle Ferrovie Nazionali Giapponesi (JNR). Questa tecnologia elimina la necessità di ricostruire la caldaia di una SL, il cui costo si stima sia di diverse centinaia di milioni di yen (diversi milioni di dollari).

POTENZA DELL'ARIA COMPRESSA

La stazione JR Yamakita di Yamakita, nella prefettura di Kanagawa, un tempo prosperava come centro di manutenzione e rifornimento per i treni che percorrevano la linea Tokaido attraverso i monti Hakone fino all'apertura del tunnel di Tanna all'inizio dell'era Showa (1926-1989).

Una locomotiva a vapore di classe D52, una delle più grandi del Giappone, che percorse tratti ripidi lungo la linea Gotenba, era esposta in un parco ferroviario di fronte alla stazione da quasi 50 anni.

Ma nel 2016, Tsunematsu e altri esperti hanno convertito il D52 in modo che funzionasse ad aria compressa generata da due compressori.

Quando l'aria compressa viene erogata ai cilindri, i pistoni iniziano a muoversi alternativamente. Le quattro coppie di ruote motrici ruotano tramite bielle principali, spingendo lentamente in avanti la grande locomotiva nera.

Può effettuare cinque viaggi di andata e ritorno su binari lunghi 12 metri.

Ora la macchina a vapore viene azionata una volta al mese per scopi di manutenzione.

Una locomotiva della classe 8620, in servizio con il nome SL Hitoyoshi, è esposta in mostra statica nei pressi della stazione JR Hitoyoshi a Hitoyoshi, nella prefettura di Kumamoto, dal novembre 2024.

Tuttavia, nel novembre 2025, 103 anni dopo la sua costruzione, venne convertito per funzionare ad aria compressa e continua a essere conservato in perfette condizioni di funzionamento.

La Wakasa Railway Co., con sede nella prefettura di Tottori, restaura le locomotive a vapore D52, 8620 e altre provenienti da tutto il Paese utilizzando la tecnologia Tsunematsu.

"I bambini che non hanno una conoscenza diretta del funzionamento delle locomotive a vapore dicono cose come 'Incredibile' e 'Dobbiamo amarle'", ha affermato Takashi Taniguchi, 51 anni, responsabile della divisione materiale rotabile dell'azienda. "Vogliamo attivare il maggior numero possibile di locomotive".

SL AMORE

L'adorazione per SL è evidente ovunque in Giappone.

Al centro della stazione del materiale rotabile del museo ferroviario nel quartiere Omiya di Saitama, una locomotiva a vapore della classe C57-135 è appoggiata su una piattaforma girevole.

Soprannominata "Kifujin" (nobildonna), questa è la vera locomotiva a vapore che funzionò sulla linea Muroran, nell'innevata Hokkaido, il 14 dicembre 1975, con lo speciale emblema "Sayonara SL".

Durante uno degli eventi più popolari del museo, il giradischi C57 gira due volte al giorno mentre il fischio di Kifujin riecheggia in tutto l'edificio.

Dal 2017 la Tobu Railway Co., con sede a Tokyo, gestisce una locomotiva a vapore, che rappresenta il nuovo fulcro del turismo nelle aree di Nikko e Kinugawa, nella prefettura di Tochigi.

Inizialmente il servizio di escursioni era costituito da un treno con una sola carrozza, ma ora vengono effettuati quasi tre treni al giorno.

Il numero cumulativo di passeggeri ha superato i 500.000 nel marzo 2024.

Le piattaforme girevoli installate nelle stazioni Shimo-Imaichi e Kinugawa-Onsen di Nikko sono diventate mete turistiche per gli appassionati di treni.

ELEVATI COSTI DI MANUTENZIONE

I treni che circolano sulle linee convenzionali durano dai 30 ai 40 anni.

Ma le locomotive a vapore risuscitate furono originariamente costruite negli anni '30 e '40. Ogni locomotiva richiede più di 10.000 pezzi per funzionare, e la maggior parte di questi pezzi è esaurita da molto tempo.

Gli operatori possono recuperare le monete dagli SL esposti, ma queste monete stanno iniziando a esaurirsi.

I componenti possono essere fabbricati ex novo. Tuttavia, tali sforzi comportano costi aggiuntivi per l'operatore.

Nel 1988, la Kyushu Railway Co. (JR Kyushu) rimise in servizio una locomotiva della classe 8620, prima con il nome SL Aso Boy, poi con il nome SL Hitoyoshi.

Ma fu dismesso nel 2024 dopo essere caduto in rovina. La JR Kyushu ebbe difficoltà a reclutare ingegneri per i lavori di manutenzione.

La Moka Railway, nella prefettura di Tochigi, ha annunciato a novembre che avrebbe annullato tutte le escursioni con le locomotive a vapore SL Moka durante l'anno fiscale a partire da aprile 2026, per revisionare la sua unica locomotiva a vapore, una classe C12.

I servizi venivano forniti dal 1994.

Anche la Moka Railway aveva gestito una locomotiva di classe C11, ma, sopraffatta dai costi di manutenzione, nel 2020 ha venduto la locomotiva alla Tobu Railway.

Era quindi difficile offrire escursioni in locomotiva a vapore durante tutto l'anno.