Il premio Nobel Sakaguchi spera nelle prime scoperte cliniche

SUTA, Prefettura di Osaka – L'immunologo Shimon Sakaguchi, co-vincitore del premio Nobel per la medicina di quest'anno, ha affermato di sperare che la ricerca nel suo campo possa presto portare ad applicazioni terapeutiche per le malattie autoimmuni.

In una conferenza stampa tenutasi il 6 ottobre, dopo l'annuncio del Karolinska Institutet svedese, Sakaguchi ha affermato che due aspetti delle risposte immunitarie sono cruciali: come potenziarle e come sopprimere quelle eccessive.

Ha affermato che la sua ricerca si è concentrata su quest'ultimo aspetto.

"È correlato a come possiamo prevenire lo sviluppo di patologie come l'artrite reumatoide e il diabete di tipo 1", ha affermato. "Spero che la ricerca in questo settore continui a progredire e a orientarsi verso applicazioni cliniche pratiche".

Sakaguchi, 74 anni, professore incaricato presso il Centro di ricerca immunologica dell'Università di Osaka, è stato nominato co-vincitore del premio Nobel per la scoperta dei meccanismi attraverso i quali viene regolato il sistema immunitario.

"È una piacevole sorpresa", ha dichiarato alla conferenza stampa dell'università. "Pensavo che se questa ricerca fosse diventata un po' più utile alle persone, avrebbe potuto esserci una sorta di ricompensa. Sono sorpreso e profondamente onorato".

Ha espresso "profonda gratitudine" per i ricercatori e gli studenti che hanno lavorato con lui nel corso degli anni.

Sakaguchi ha scoperto un tipo di cellula immunitaria, chiamata "cellula T regolatrice", che agisce come un freno per prevenire risposte immunitarie incontrollabili.

La sua ricerca ha anche dimostrato che quando la funzione di queste cellule è indebolita, le cellule immunitarie possono attaccare i tessuti sani dell'organismo, causando malattie autoimmuni.

Nel sistema immunitario del corpo umano, vari tipi di cellule lavorano insieme per eliminare le sostanze estranee, come batteri e virus, che causano malattie.

Tuttavia, a volte il sistema immunitario può reagire in modo forte a bersagli che non sono patogeni.

Ciò può scatenare malattie autoimmuni, tra cui l'artrite reumatoide e il diabete di tipo 1, in cui il corpo attacca i propri tessuti, nonché allergie, in cui il sistema immunitario reagisce a sostanze normalmente innocue come il polline.

Negli anni '1980, Sakaguchi condusse esperimenti su topi che non riuscivano a produrre cellule T, che fungono da centro di comando del sistema immunitario, e notò un tipo di cellula T che bloccava la funzione immunitaria.

Ha inoltre confermato che il trapianto in questi topi di cellule T a cui era stata rimossa la funzione "freno" ha causato lo sviluppo di malattie autoimmuni.

Nel 1995 pubblicò un articolo che dimostrava l'esistenza di queste cellule. Le chiamò "cellule T regolatorie" e ne descrisse dettagliatamente le funzioni.

Sakaguchi ha già ricevuto prestigiosi premi per il suo lavoro, tra cui l'ASAHI Award nel 2011, il Canada Gairdner International Award nel 2015, il Crafoord Award nel 2017 e il Robert Koch Award nel 2020.

Le cellule T regolatorie sono coinvolte in un'ampia gamma di patologie. Migliorare la loro funzione potrebbe potenzialmente sopprimere malattie autoimmuni, allergie e rigetto dopo il trapianto di organi, alimentando le speranze di applicazioni terapeutiche.

D'altro canto, è diventato chiaro che le cellule T regolatrici possono anche inibire le cellule immunitarie che attaccano le cellule tumorali, agendo di fatto come uno "scudo" che protegge i tumori.

Per questo motivo, in Giappone e all'estero sono in corso ricerche per indebolire le cellule T regolatrici come mezzo per curare il cancro.

Condividono il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina con Sakaguchi Mary Brunkow dell'Institute of Systems Biology negli Stati Uniti e Fred Ramsdell della Sonoma Biotherapeutics, sempre negli Stati Uniti. Entrambi hanno fatto scoperte chiave che supportano l'esistenza delle cellule T regolatrici.

Sakaguchi è il 29° premio Nobel giapponese, compresi coloro che avevano la cittadinanza statunitense, e il sesto nella categoria fisiologia o medicina.

La cerimonia di premiazione si terrà a Stoccolma il 10 dicembre. Il premio di 11 milioni di corone svedesi (170 milioni di yen) sarà diviso tra i tre vincitori.