Uno chef diventato cheerleader della NFL rivoluziona il panorama della ristorazione americana
Quattro anni dopo aver sostituito i suoi pompon con un coltello da chef, Masako Morishita ha vinto uno dei riconoscimenti più prestigiosi dell'American Dining: il James Beard Foundation Award.
Nel 2024 è stata premiata nella categoria Chef emergente, vincendo quello che equivale a un Oscar per la cucina.
Nato e cresciuto a Kobe, il percorso di Morishita è stato tutt'altro che convenzionale.
Durante gli studi all'estero negli Stati Uniti, scoprì per la prima volta il cheerleading. Colpita dall'energia e dall'atletismo che richiedeva, tornò in Giappone determinata a padroneggiare questo sport.
Ha trascorso oltre un decennio sottoponendosi a un allenamento estenuante. Dopo diverse audizioni, Morishita ha realizzato il suo sogno quando, nel 2013, si è guadagnata un posto nella squadra di cheerleader della NFL dei Washington Nationals, ora conosciuta come Commanders.
Alla sua quinta stagione, era entrata nella storia come la prima capitana della squadra all'estero.
Quando finalmente appese l'uniforme, Morishita riversò la stessa instancabile energia in una nuova passione: il cibo.
Portò il comfort food giapponese a Washington, DC, allestendo locali pop-up in vetrine vuote e servendo piatti come il curry profumato e il maiale shabu-shabu, una popolare zuppa calda con fette di maiale di prima qualità.
Con l'aumentare della sua fama, un wine bar locale la invitò a portare il suo talento su un palcoscenico più grande.
Circa tre anni fa, Morishita ha iniziato a lavorare in un ristorante giapponese, ma trovava il lavoro creativamente soffocante. La cucina seguiva un menù rigido e si basava esclusivamente sui ravioli surgelati "shumai".
Convinse il proprietario a lasciarle proporre piatti giapponesi a casa, con un tocco di creatività.
I commensali le adoravano. La creazione innovativa di Morishita, le vongole al burro di miso, è stata ispirata da un ricordo d'infanzia di suo padre che condiva una ciotola di riso con zuppa di miso e un pezzetto di burro, lasciando che i sapori si fondessero in una confortante semplicità.
Sorprendentemente, Morishita non ha mai frequentato una scuola di cucina. La sua arma segreta, dice, è il suo palato finemente affinato, sviluppato durante la sua infanzia a Kobe. La sua famiglia gestiva un negozio di sakè con un bar con musica dal vivo.
L'insolito percorso di Morihita, che coniuga atletismo d'élite, talento imprenditoriale e creatività culinaria, l'ha portata al centro dell'attenzione dei media americani. Il Dipartimento di Stato le ha commissionato la preparazione del pranzo durante una visita ufficiale a Washington dell'ex Primo Ministro Fumio Kishida.
Inoltre, Morishita rimane una rarità tra i ristoratori americani: una donna e un'immigrata in un settore a predominanza maschile.
Considera questa unicità un punto di forza e usa la sua visibilità per sfidare gli stereotipi sulla cucina giapponese e per sostenere quella che lei chiama "diplomazia culturale attraverso il cibo".
Partendo dalle basi, traccia il suo percorso, un piatto creativo alla volta.
