Il duo giapponese punta alla storia nel curling in carrozzina

TOKYO – Due veterani giapponesi puntano a fare la storia ai Giochi di Milano-Cortina 2026 di marzo, ponendo fine al digiuno di medaglie del loro Paese nel curling paralimpico con una vittoria nella prima competizione di doppio misto in carrozzina.

Aki Ogawa, 50 anni, e Yoji Nakajima, 61 anni, fanno parte della scena del curling giapponese da quando questo sport ha iniziato a diffondersi nel Paese nel 2003.

Tuttavia, mentre la squadra olimpica femminile giapponese ha vinto medaglie nel 2018 e nel 2022, le giocatrici di curling giapponesi si sono qualificate per le Paralimpiadi solo una volta da quando è stato introdotto questo sport, quando Nakajima ha guidato la squadra mista ai Giochi di Vancouver nel 2010.

Questa squadra non ha superato il primo turno e Nakajima è determinato a scrivere un nuovo capitolo nella storia del curling in carrozzina in Giappone.

"A Vancouver, il nostro obiettivo era semplicemente competere. Questa volta è diverso", ha dichiarato in un'intervista a Kyodo News.

Ogawa e Nakajima sono diventati entrambi utenti di una sedia a rotelle quando avevano vent'anni: il primo in seguito a un incidente sugli sci, il secondo in seguito a un incidente stradale.

A differenza del curling olimpico, in cui i giocatori spazzano il ghiaccio davanti a una pietra da curling mentre questa si muove verso la zona di punteggio "di casa", gli atleti di curling in carrozzina devono effettuare i loro tiri solo con le mani o con un bastone da lancio da una posizione fissa.

Le regole prevedono che i giocatori diventino esperti nel leggere i contorni del ghiaccio per riuscire a bloccare gli avversari e avvicinarsi il più possibile al bersaglio.

Ogawa è nota per la sua precisione ferrea e per la capacità di effettuare lanci delicati intorno alla casa, mentre Nakajima eccelle nello spingere con precisione le altre pietre sul ghiaccio.

Sebbene abbiano entrambi 20 anni di esperienza in questo sport e facciano parte della stessa squadra dal 2014, si sono riuniti come squadra di doppio solo nel 2021 per presentare la loro candidatura per il primo evento di doppio misto.

"Volevamo sfidare noi stessi per diventare migliori", ha detto Ogawa.

Nakajima ha affermato di aver attraversato periodi di disoccupazione perché si dedicava con tutto se stesso allo sport. "È sempre stato il curling in carrozzina a impedire agli atleti giapponesi di partecipare ai Giochi. Abbiamo ritenuto di dovervi porre fine", ha affermato.

Il loro duro lavoro e la loro determinazione hanno dato i loro frutti: i due uomini si sono assicurati il biglietto per i Giochi invernali dei Campionati del mondo in Gran Bretagna nel marzo 2025, battendo la Scozia per 11-2 in finale.

L'allenatrice del duo, Akiko Iino, ha elogiato la loro esperienza. "Hanno una buona capacità di lettura del ghiaccio e reagiscono rapidamente ai cambiamenti delle condizioni", ha affermato.

Ai Giochi Paralimpici, il primo turno inizierà il 4 marzo allo Stadio Olimpico di Cortina, due giorni prima della cerimonia di apertura. Nakajima e Ogawa affronteranno la Cina, seguite da Stati Uniti e Corea del Sud il 5 marzo. Si prevede che tutti saranno avversari temibili.

Nonostante l'inizio promettente prima dei Giochi, Ogawa ha affermato che non danno nulla per scontato.

"Ogni partita sarà importante", ha affermato.