Il Giappone recupera fango dai fondali marini, alimentando la speranza di una fornitura di terre rare.
Un team di ricerca giapponese ha estratto fango dal fondale marino a 5.700 metri di profondità che potrebbe contenere elementi delle terre rare, un risultato che potrebbe in definitiva rafforzare la posizione del Giappone nel settore manifatturiero ad alta tecnologia.
Il test è stato condotto nei pressi di Minami-Torishima, un'isola isolata situata a circa 1.800 chilometri a sud di Tokyo, ha dichiarato il team di ricerca il 2 febbraio.
"Questo risultato è molto significativo dal punto di vista della sicurezza economica e dello sviluppo marittimo complessivo", ha affermato il vice capo di gabinetto Masanao Ozaki in una conferenza stampa.
I minerali delle terre rare sono risorse essenziali per macchinari di precisione, tra cui smartphone e armi militari. Sono descritti come "vitamine per l'industria", dato il loro ruolo cruciale nei prodotti ad alta tecnologia.
Il progetto di estrazione mineraria in acque profonde del Giappone mira a creare un sistema di approvvigionamento di terre rare autosufficiente, senza dipendere dalle importazioni.
Tuttavia, il progetto giapponese è solo nelle sue fasi iniziali e devono ancora essere superati diversi ostacoli.
L'isola di Minami-Torishima, il territorio più orientale del Giappone, si trova all'interno della Zona economica esclusiva (ZEE) di 370 chilometri, dove il Paese è autorizzato a sfruttare minerali e altre risorse.
L'iniziativa, situata a circa 150 chilometri a sud-est dell'isola del Pacifico, ha rappresentato il primo tentativo al mondo di estrarre elementi di terre rare da profondità oceaniche così profonde.
Il team giapponese ha in programma di separare e raffinare il fango delle profondità marine sulla terraferma per determinare se contiene i metalli desiderati.
Nella fase successiva è previsto un test di estrazione su larga scala per febbraio 2027, durante il quale verranno pompate fino a 350 tonnellate di fango al giorno.
Gli scavi sperimentali iniziali sono stati condotti principalmente dall'Agenzia giapponese per le scienze e le tecnologie marine e terrestri (JAMSTEC) nell'ambito del programma Strategic Innovation Promotion (SIP) del Cabinet Office.
La nave di rilevamento Chikyu della JAMSTEC ha installato una condotta specializzata per campionare il fango durante la perforazione pilota tra il 30 gennaio e il 2 febbraio.
L'attrezzatura mineraria dotata di una lama rotante fissata all'estremità del tubo ha permesso al team di ricerca di mescolare e ammorbidire il terreno di terre rare con l'acqua di mare proveniente dal fondale oceanico. Il campione di fango è stato poi spinto sulla nave dal flusso d'acqua attraverso il tubo, ha spiegato il team.
L'IMMENSA PRESENZA DELLA CINA
Il progetto affiliato al governo ha già suscitato la speranza che il Giappone possa diventare autosufficiente per quanto riguarda le terre rare, termine collettivo che indica 17 elementi specifici della tavola periodica.
Anche piccole quantità di minerali delle terre rare possono migliorare le prestazioni dei materiali in modo così significativo da essere utilizzate nelle turbine eoliche e nei magneti permanenti dei motori dei veicoli elettrici.
Secondo una stima, l'uso delle terre rare aumenterà considerevolmente nell'ambito della transizione globale verso la decarbonizzazione.
Sebbene le riserve globali siano scarse e i siti minerari siano distribuiti in modo non uniforme, la Cina attualmente domina i processi di raffinazione e fornitura di elementi delle terre rare.
I dati dello United States Geological Survey (USGS) mostrano che nel 2024 Pechino rappresentava fino al 70% della produzione mondiale di terre rare. La Cina detiene anche quasi il 100% delle terre rare pesanti, molto più preziose.
Nel 2010, la Cina ha praticamente cessato di esportare minerali di terre rare in Giappone dopo che un peschereccio cinese si è scontrato con una motovedetta della guardia costiera giapponese al largo delle isole Senkaku. La guardia costiera ha arrestato il capitano.
Le isole del Mar Cinese Orientale sono amministrate dal Giappone ma rivendicate dalla Cina.
Le aziende e le società giapponesi sono state duramente colpite dal divieto commerciale, soprannominato lo "shock delle terre rare".
Più di recente, Pechino ha utilizzato sempre più le esportazioni di terre rare come carta diplomatica e ha intensificato le restrizioni commerciali.
Nell'aprile 2025, la Cina ha implementato un sistema di licenze dedicato alle esportazioni di terre rare, sollevando preoccupazioni circa la stabilità dell'approvvigionamento globale.
E a gennaio di quest'anno, Pechino ha annunciato la sua intenzione di rafforzare le normative sulle esportazioni verso il Giappone di prodotti a duplice uso, che possono essere impiegati sia per scopi militari che civili.
Questa decisione è stata presa dopo che i rapporti tra Giappone e Cina si sono deteriorati in seguito all'affermazione del primo ministro Sanae Takaichi secondo cui il Giappone potrebbe intervenire in caso di emergenza militare a Taiwan.
Sebbene non sia ancora stato reso noto il quadro completo dell'inasprimento delle restrizioni, si sta diffondendo il timore che la distribuzione delle terre rare possa essere interrotta.
Il progetto minerario attorno all'isola di Minami-Torishima sta attirando molta attenzione in quanto rappresenta un modo per il Giappone di liberarsi dal controllo cinese sulle terre rare.
Tuttavia, il recupero dei fanghi è stato effettuato solo a titolo sperimentale ed è ancora troppo presto per dire se l'iniziativa potrà essere avviata a livello commerciale.
Si prevede che il Giappone svilupperà un metodo stabile per pompare minerali di terre rare dai fondali marini a profondità superiori ai 5.000 metri, nonché una tecnologia di fusione per rimuovere le impurità ed estrarre le terre rare.
Il processo di raffinazione comporterà anche spese elevate per prevenire l'inquinamento ambientale.
L'eccezionale tecnologia di fusione della Cina e le normative ambientali relativamente permissive conferiscono al Paese un forte vantaggio competitivo nel mercato globale delle terre rare.
Tatsuo Yasunaga, presidente della Mitsui & Co., una società commerciale giapponese nota per la sua forza nello sviluppo delle risorse, ha parlato del percorso costellato di ostacoli che attende il Giappone.
"Da decenni non si sviluppa una tecnica di fusione efficace al di fuori della Cina", ha affermato Yasunaga, che è anche presidente del Japan Foreign Trade Council, in una conferenza stampa nel settembre 2025.
Yasunaga ha sottolineato che il successo del progetto di estrazione mineraria in acque profonde dipende in larga misura dalla partecipazione del governo. Ha inoltre affermato che le aziende del settore della raffinazione dei metalli dovrebbero contemporaneamente ricercare autonomamente competenze specifiche.
(Questo articolo è stato scritto da Yuki Edamatsu e Shiki Iwasawa.)
