Il Giappone punta sulla rilevazione della perdita dell'udito per prevenire la demenza

Questo approccio sta prendendo piede a livello nazionale in seguito a ricerche straniere che collegano la perdita dell'udito a un aumento del rischio di demenza.

I test dell'udito sono facili da eseguire e potrebbero aiutare a identificare precocemente le persone a rischio, riducendo potenzialmente i costi sanitari futuri nelle comunità in cui la popolazione anziana continua a crescere.

Nell'agosto dello scorso anno, si è svolto un test dell'udito presso un centro comunitario a Noshiro, nella prefettura di Akita. Circa 30 residenti hanno partecipato, sottoponendosi a test dell'udito, semplici valutazioni della forma fisica e controlli delle funzioni cognitive tramite tablet.

Tra loro c'era anche Toshisada Otani, 79 anni, che si è unito al gruppo dopo che la sua famiglia gli ha fatto notare che teneva il volume della televisione insolitamente alto.

I risultati dei test hanno evidenziato un calo delle sue funzioni uditive e cognitive, e gli è stato consigliato di consultare un otorinolaringoiatra.

"Ero deluso", ha detto Otani. "Ma senza questa opportunità, sarei finito in ospedale solo dopo aver perso completamente l'udito."

Secondo la Società giapponese di chirurgia otorinolaringoiatrica della testa e del collo, la perdita dell'udito legata all'età è causata dal progressivo declino delle cellule ciliate dell'orecchio, ricoperte da minuscoli peli che rilevano i suoni.

Si stima che circa la metà delle persone di età pari o superiore a 75 anni soffra di perdita dell'udito.

La correlazione tra perdita dell'udito e rischio di demenza è stata evidenziata da ricerche internazionali.

Nel 2024, un comitato della rivista medica britannica The Lancet ha pubblicato un rapporto in cui sono stati identificati 14 fattori di rischio per la demenza, tra cui il fumo e la mancanza di esercizio fisico.

Il rapporto indica che l'eliminazione di questi 14 casi potrebbe potenzialmente prevenire o ritardare fino al 45% dei casi di demenza. La perdita dell'udito è stata identificata come il fattore di rischio più significativo tra questi, insieme al colesterolo LDL, spesso definito "colesterolo cattivo".

Il governo della prefettura di Akita ha avviato un programma pilota di sperimentazione durante l'anno fiscale 2025, commissionato dall'Advanced Research Center in Geriatrics and Gerontology dell'Università di Akita.

Per rendere i test più accessibili, sono stati scelti come sedi centri comunitari e municipi. Akita ha il più alto tasso di invecchiamento della popolazione tra le 47 prefetture del Giappone, con il 39,5% della sua popolazione di età pari o superiore a 65 anni a ottobre 2024.

Kazunari Miura, responsabile della divisione longevità e società della prefettura, ha affermato che la diagnosi precoce potrebbe contribuire a far fronte a future carenze nei servizi di assistenza.

"Con la diminuzione del numero di assistenti, la diagnosi precoce dei segnali di demenza attraverso lo screening e l'attuazione di contromisure potrebbero portare a una riduzione dei costi dell'assistenza medica e infermieristica", ha affermato Miura.

Il sostegno alla lotta contro la perdita dell'udito legata all'età, nell'ambito della prevenzione della demenza, si sta estendendo anche ad altre regioni del Paese.

Gli apparecchi acustici costano in genere tra i 100.000 yen (630 dollari) e diverse centinaia di migliaia di yen per orecchio, il che rappresenta un ostacolo finanziario per molte persone anziane.

Per alleviare questo onere, le amministrazioni locali, tra cui Suzuka nella prefettura di Mie e la città di Miyazaki nella prefettura di Miyazaki, offrono sussidi per l'acquisto di apparecchi acustici a determinate condizioni.

Altri comuni si stanno concentrando sullo screening e sulla sensibilizzazione. Okayama ha firmato un accordo di partnership con un produttore di apparecchi acustici e sta lavorando per sensibilizzare l'opinione pubblica attraverso conferenze sulla capacità uditiva organizzate nell'ambito di corsi di prevenzione.

Yamagata effettua test dell'udito utilizzando un'app per smartphone sviluppata privatamente per il rilevamento dei suoni. Ai partecipanti che riescono a percepire meno del 60% dei suoni si consiglia di consultare un medico, poiché potrebbero soffrire di perdita dell'udito legata all'età.

Mentre il Giappone cerca modi per gestire il crescente impatto della demenza, i responsabili politici e gli operatori sanitari stanno sempre più considerando la salute dell'udito come un punto di partenza pratico per la prevenzione.