Il Giappone sta sensibilizzando l'opinione pubblica sui trattamenti per i disturbi del sonno.

Decine di milioni di giapponesi lamentano da tempo problemi legati al sonno, che vanno dalla difficoltà ad addormentarsi alla sonnolenza diurna, fino al risveglio sempre stanchi anche dopo aver dormito a lungo.

In effetti, il Giappone si trova in fondo alla classifica internazionale per quanto riguarda la media delle ore di sonno notturno pro capite.

Di fronte a questo problema cronico di salute pubblica, il governo incoraggerà i pazienti che soffrono di disturbi del sonno a cercare rapidamente assistenza medica, consentendo alle strutture sanitarie di pubblicizzare i propri servizi per i disturbi del sonno.

Ai sensi del Medical Care Act, le strutture sanitarie non sono autorizzate a denominare arbitrariamente un servizio o un reparto.

I pazienti affetti da disturbi del sonno si rivolgevano generalmente ai reparti di medicina interna, psichiatria, otorinolaringoiatria o neurologia, poiché nessuno di questi reparti si dichiarava specializzato nei disturbi del sonno.

Inoltre, era frequente che i pazienti non sapessero a quale servizio rivolgersi per una vasta gamma di problemi legati al sonno.

A marzo, un gruppo di esperti del Ministero della Salute ha dato il via libera a ospedali e cliniche per annunciare la loro attività di cura dei disturbi del sonno, la prima approvazione di una nuova denominazione di reparto dal 2008.

Secondo la Società Giapponese di Ricerca sul Sonno, un gruppo di specialisti del sonno che operano in diverse università, si sono verificati numerosi casi in cui i pazienti erano riluttanti a rivolgersi a un servizio psichiatrico per disturbi del sonno a causa dello stigma associato alla prenotazione di un appuntamento.

Il risultato è stato un lungo ritardo nell'ottenimento delle cure necessarie.

"Le persone che soffrono di problemi del sonno ora possono consultare direttamente uno specialista del sonno senza lunghe attese", ha affermato Naohisa Uchimura, presidente della società e rettore dell'Università di Kurume, accogliendo con favore la decisione del ministero. "Questo consentirà probabilmente una diagnosi e un trattamento precoci dei pazienti prima che i loro sintomi peggiorino."

Un uomo di 57 anni, lavoratore autonomo, della prefettura di Fukuoka, è tra le decine di migliaia di persone che avrebbero potuto cercare una terapia molto prima se si fossero resi conto che i loro problemi di salute erano in qualche modo legati al sonno.

I sintomi hanno iniziato a manifestarsi intorno ai quarant'anni. L'uomo faceva fatica ad alzarsi dal letto a causa della stanchezza, nonostante dormisse a sufficienza. Soffriva spesso di sonnolenza diurna, anche dopo aver guidato per brevi tratti.

Sua moglie notò che russava forte e che a volte non respirava durante il sonno.

Si è rivolto a un medico dell'ospedale generale dove era stato ricoverato suo figlio, il quale lo ha indirizzato a uno specialista in medicina del sonno presso lo stesso ospedale.

In seguito a una visita, all'uomo è stata diagnosticata la sindrome delle apnee ostruttive del sonno, una condizione in cui il paziente smette ripetutamente di respirare durante il sonno. Questa patologia si verifica quando i muscoli della gola e della lingua si rilassano eccessivamente durante il sonno, bloccando o restringendo il flusso d'aria.

Il russare forte è un sintomo comune riscontrato nelle persone affette da questa patologia.

Da quando gli è stata diagnosticata la malattia più di 10 anni fa, ogni sera va a letto con un apparecchio a pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP), che mantiene aperte le sue vie respiratorie pompando aria attraverso una maschera facciale collegata all'apparecchio.

"È stato incredibile sentirsi completamente rigenerato", ricorda a proposito della sensazione provata la mattina dopo aver usato l'apparecchio per la prima volta.

Inoltre, fa più esercizio fisico e segue una dieta sana per migliorare la sua salute. Secondo i familiari, non russa più.

"Invito caldamente chiunque abbia problemi di sonno ma esiti a fissare un appuntamento con uno specialista del sonno", ha affermato l'uomo.

Secondo studi pubblicati in Giappone e in altri paesi, le persone che non dormono a sufficienza o che dormono male rischiano di sviluppare ipertensione, diabete, malattie cardiovascolari e depressione.

Inoltre, la mancanza di sonno tra i lavoratori che svolgono mansioni delicate può avere conseguenze catastrofiche.

Si ritiene che la mancanza di sonno tra tecnici e ingegneri sia stata la causa del disastro nucleare di Chernobyl nel 1986 e dell'esplosione dello Space Shuttle Challenger nello stesso anno.

Nel primo caso, uno dei reattori della centrale nucleare di Chernobyl, in Ucraina, è andato fuori controllo durante un test, rilasciando enormi quantità di radiazioni e uccidendo all'istante circa 30 persone.

In quest'ultimo caso, la disintegrazione dello Challenger, avvenuta poco dopo il decollo da Cape Canaveral, in Florida, causò la morte di tutti e sette i membri dell'equipaggio.

In Giappone, la mancanza di sonno è un problema diffuso e raggiunge livelli critici rispetto agli standard globali.

Nell'indagine nazionale sulla salute e la nutrizione condotta dal Ministero della Salute nel 2023, il 26,9% delle persone di età pari o superiore a 20 anni ha dichiarato di non dormire a sufficienza e di non avere una qualità del sonno adeguata.

In un rapporto dell'OCSE del 2024, il Giappone si è classificato all'ultimo posto su 33 paesi, con una media di sette ore e 42 minuti di sonno a notte.

La scarsa qualità del sonno può comportare ingenti perdite economiche, poiché riduce la produttività e aumenta il rischio di incidenti.

Secondo una stima della Rand Corporation, un think tank americano, nel 2016 gli Stati Uniti hanno subito le maggiori perdite economiche al mondo legate alla mancanza di sonno, pari a 411 miliardi di dollari (64 trilioni di yen), seguiti dal Giappone con 138 miliardi di dollari.

Ma in rapporto al prodotto interno lordo, la quota del Giappone era del 2,92%, la più alta al mondo.

Uchimura ha sottolineato che, come società, il Giappone ha tradizionalmente sottovalutato l'importanza di dormire a sufficienza.

"Un tempo, lavorare sodo a scapito del sonno era considerato una prova di impegno", ha affermato. "Dormire a sufficienza è essenziale per una buona salute e i bambini dovrebbero crescere comprendendo l'importanza di dormire abbastanza."

Oltre all'apnea notturna, i disturbi del sonno si presentano in varie forme, tra cui l'insonnia, in cui i pazienti si svegliano più volte durante la notte; l'ipersomnia, in cui avvertono una forte sonnolenza diurna; e la sindrome delle gambe senza riposo, in cui si avverte un forte bisogno di muovere le gambe a riposo.