Il campo da golf di Hokkaido sfrutta la neve per dare nuova vita a una vecchia città mineraria

BIBAI, Hokkaido — Un resort di golf ha approfittato della bassa stagione, e delle abbondanti nevicate che l'hanno accompagnata, per rilanciare la propria attività e forse salvare questa città spopolata dalla rovina finanziaria.

Un tempo la città di Bibai era prospera e rappresentava una delle regioni produttrici di carbone più famose del Paese.

Ma la chiusura della sua principale miniera di carbone, avvenuta diversi decenni fa, ha portato a un drastico calo della popolazione.

La stazione ferroviaria principale di Bibai, nel comune, era poco frequentata in estate. E nemmeno la splendida cornice naturale e la ricca storia della città riuscivano ad attrarre visitatori dal Giappone e dall'estero.

Anche il campo da golf Golf5 Country Bibai, situato alla periferia della città, ha dovuto affrontare prolungate difficoltà finanziarie.

Tuttavia, Takashi Komizu, il direttore del campo da golf, ha trovato un modo per uscire dal rischio finanziario.

Sfruttando le nevicate un tempo temute, che isolavano Bibai dalle zone circostanti, trasformò il vasto campo da golf a 27 buche in un paese delle meraviglie invernale, soprattutto per i turisti stranieri che non avevano mai visto la neve.

Oggi, dopo l'arrivo della stagione della neve, fino a cento persone scendono da un singolo treno alla stazione di Bibai. Spesso, nella stazione, risuonano conversazioni in lingue straniere.

Di solito questi turisti si dirigono in massa verso il complesso ricreativo Alpen Snowland Bibai, nome invernale del campo da golf Golf5 Country Bibai.

L'afflusso di visitatori ha portato all'impiego di interpreti e guardie di sicurezza solo in inverno.

SOCIETÀ DI NEVE

Bibai, con una popolazione di circa 18.000 abitanti, si trova a 35 minuti di treno espresso dalla stazione JR di Sapporo.

L'Alpen Snowland Bibai si estende su 1,25 milioni di metri quadrati, l'equivalente di 27 Tokyo Dome, ed è circondato da montagne innevate.

Offre ai visitatori una vasta gamma di attrazioni ed esperienze, come gite in motoslitta, giri in hovercraft e voli in mongolfiera. Per chi desidera godersi appieno il territorio collinare, è disponibile anche lo slittino.

Nel suo primo anno, nel 2017, l'Alpen Snowland Bibai ha registrato solo 800 visitatori. Da allora, escludendo il periodo della pandemia di COVID-19, questa cifra è aumentata costantemente, raggiungendo la cifra record di 20.000 la scorsa stagione, con un incremento di oltre 2,8 volte rispetto all'anno precedente.

Circa il 90 percento dei visitatori proviene dall'estero, principalmente da regioni con poca o nessuna neve.

Un rappresentante di Apple Vacations, un'agenzia di viaggi malese che organizza tour a Hokkaido fin dall'apertura dell'Alpen Snowland Bibai, ha sottolineato che anche solo toccare la neve è un'esperienza straordinaria per i malesi.

Il rappresentante ha affermato che la stazione sciistica offre anche attività facili e divertenti per gli sciatori principianti, aggiungendo che questa caratteristica ha portato a un elevato livello di soddisfazione della clientela.

Una coppia australiana ha descritto la sua visita all'Alpen Snowland Bibai come l'esperienza più emozionante della loro vita. Era la prima volta che vedevano la neve e anche solo camminare su un immenso campo innevato è stato un vero spasso.

Una donna filippina era felice che i suoi figli continuassero a ridere dopo essere arrivati al resort. Era anche contenta che il posto non fosse affollato come altri posti in Giappone.

LE OBBLIGAZIONI ALIMENTANO IL SUCCESSO

"La nostra attività di golf ha dovuto affrontare un contesto imprenditoriale difficile fin dalla sua apertura nel 1995, ma il nostro reparto Snowland ha recentemente registrato una crescita significativa", ha affermato Komizu.

Quando il Golf5 Country Bibai chiuse per l'inverno, i dipendenti furono mandati a lavorare sulle piste da sci e in altre strutture in tutto il Giappone gestite da Alpen Co., l'azienda di articoli sportivi con sede a Nagoya che gestisce il campo da golf. Questo li costrinse a vivere lontano dalle loro famiglie a Bibai per diversi mesi.

Alcuni membri dello staff hanno cercato nuovi datori di lavoro o hanno lasciato Bibai per un impiego più stabile.

Komizu credeva che il modo migliore per trattenere i lavoratori talentuosi fosse farli lavorare tutto l'anno alla Bibai.

Ha scoperto che un altro resort di golf situato vicino all'aeroporto di New Chitose a Hokkaido stava attirando molta attenzione offrendo ai visitatori l'esperienza di giocare sulla neve.

Dopo che Komizu chiese consiglio, l'operatore di Chitose condivise il suo know-how per "promuovere insieme l'Hokkaido", sottolineando che le due attività erano sufficientemente distanti l'una dall'altra.

Ma Komizu dovette anche convincere la dirigenza della sua azienda del progetto invernale per il campo da golf in perdita.

Aspettandosi una risposta dura, Komizu preparò le sue carte per negoziare.

Ha suggerito di "utilizzare il sistema di sovvenzioni dell'Agenzia del Turismo giapponese per limitare le nostre spese personali".

Ha anche sfruttato il rapporto del campo da golf con il partner locale Bijiko Kanko Bus.

"Il rapporto che Bijiko Kanko Bus ha con una delle principali agenzie di viaggi malesi consentirà all'azienda di includere le nostre strutture nei suoi tour fin dal primo anno", ha sottolineato Komizu.

Ha sottolineato con forza le valutazioni positive dei visitatori e le brillanti prospettive del suo progetto, ottenendo infine l'approvazione.

Komizu ha avuto anche l'opportunità di acquistare un battipista usato che doveva essere sostituito in una stazione sciistica del gruppo Alpen.

Il veicolo è essenziale per la manutenzione del vasto nevaio di Bibai.

Dopo la sua apertura, l'Alpen Snowland Bibai si è rivolto principalmente ai turisti provenienti dalle regioni senza neve del Sud-est asiatico.

Bibai, situata a metà strada tra famose destinazioni turistiche come Sapporo, Asahikawa e Furano, ha incoraggiato i visitatori a "fare una sosta" in questa completa stazione sciistica.

"Il nostro successo è stato favorito anche dalla recente tendenza dei turisti a preferire le destinazioni locali ai luoghi già noti", ha affermato Komizu.

Bibai potrebbe essersi distinta la scorsa stagione, quando la città è stata colpita da forti nevicate, mentre nel resto dell'Hokkaido le nevicate sono state più leggere.

GEMMA NASCOSTA

Il settore pubblico e quello privato stanno collaborando strettamente per distribuire il flusso di visitatori da Bibai alle aree circostanti. Questa decisione arriva in un momento in cui i turisti sono passati dai tour di gruppo ai pacchetti individuali.

La Hokkaido Railway Co. (JR Hokkaido) ha migliorato la comodità della stazione di Bibai attraverso orari dei treni aggiornati e altre misure.

L'Associazione per il turismo e i prodotti di Bibai ha co-organizzato un "mercato" specializzato presso la stazione per vendere specialità regionali ai passeggeri in attesa del treno.

L'amministrazione cittadina ha inoltre istituito una rete Wi-Fi pubblica gratuita nei pressi della stazione e prevede di fornire informazioni sui negozi e i punti vendita nelle vicinanze in diverse lingue.

Inoltre, ha in programma di creare delle capanne di neve "kamakura" e di organizzare un evento di illuminazione, in modo che i visitatori si trattengano più a lungo a Bibai e visitino più luoghi della zona.

Il sindaco di Bibai, Hisashi Sakurai, ha promosso il comune presso fiere turistiche internazionali nell'ambito dei suoi sforzi di vendita ad alto livello.

Ha affermato che la neve è passata dall'essere un "fastidio per i residenti" a una "risorsa fantastica" che può fornire alla città beni e valori preziosi da una prospettiva globale.

"Faremo tutto il possibile per evitare che questo risultato diventi una moda passeggera e trasformarlo invece in una nuova opportunità", ha dichiarato il sindaco. "Per raggiungere questo obiettivo, noi, come membri dell'amministrazione cittadina, ci impegniamo a stabilire un quadro che trascenda i confini organizzativi sotto la guida di Bibai".

La creazione dell'Alpen Snowland Bibai, una struttura privata, ha portato un barlume di speranza nella zona circostante.

Komizu, tuttavia, rimane umile.

"Il fattore più importante dietro questa svolta è il talento del nostro personale, a cui hanno contribuito in modo significativo anche il marchio Hokkaido e la nostra posizione privilegiata", ha affermato Komizu. "In effetti, la stragrande maggioranza delle recensioni sulla nostra struttura sui siti di recensioni menziona la gentilezza e la cordialità del nostro personale".

Komizu ha affermato che la stazione continuerà a utilizzare la soddisfazione dei clienti e dei dipendenti come indicatore prioritario.

Dotato ora di strutture ricettive, l'Alpen Snowland Bibai punta a battere il record di presenze in questa stagione.

Prevede inoltre di offrire servizi di consulenza per estendere le proprie competenze ad altri settori e rivitalizzare l'intero Hokkaido.