Il riso giapponese viene nuovamente coltivato alle Hawaii, dove un tempo prosperava.
ISOLA DI KAUAI, Hawaii – Recentemente, a metà maggio, alcuni ricercatori giapponesi hanno piantato semi di riso in un'azienda agricola situata in un distretto vicino alla costa orientale dell'isola di Kauai.
Gli accademici spingevano un carretto a mano carico di semi di riso mentre facevano la spola tra la fattoria e l'azienda agricola.
Sulle creste della fattoria erano incollate delle etichette di legno con le iscrizioni "Koshihikari" o "Hitomebore".
Le varietà di riso Koshihikari e Hitomebore, entrambe ben note e apprezzate in Giappone, vengono coltivate su quest'isola americana del Pacifico nell'ambito di un progetto giunto al suo secondo anno.
L'isola di Kauai, raggiungibile con un volo di 40 minuti da Honolulu, ha una popolazione di circa 70.000 abitanti. È famosa per i suoi canyon e la sua natura incontaminata.
In questo sito, alle Hawaii, si coltivano per il secondo anno varietà di riso giapponese nell'ambito di un progetto gestito da diversi soggetti, tra cui l'Università di Agricoltura e Tecnologia di Tokyo (TUAT).
L'anno scorso, i ricercatori hanno condotto una sperimentazione per coltivare le varietà giapponesi che stavano coltivando nella terraferma giapponese.
Stanno coltivando riso di montagna in un campo arido di proprietà di un agricoltore partner, che si estende per circa 800 metri quadrati, al fine di studiare la crescita di diverse varietà di riso.
In Giappone il riso viene generalmente coltivato nelle risaie.
Al contrario, la coltivazione del riso di montagna non richiede ai produttori di coltivare le piantine di riso in vivai e di trapiantarle in una risaia.
Il progetto è stato avviato nell'ambito di uno scambio tra funzionari giapponesi e hawaiani, tenendo conto della particolare situazione alimentare e del contesto storico delle Hawaii.
Lo stato, che ospita una numerosa popolazione di americani di origine giapponese, ha il più alto consumo di riso pro capite negli Stati Uniti, ma il suo tasso di autosufficienza in materia di riso è attualmente pari allo 0%.
La maggior parte dei prodotti a base di riso che riempiono gli scaffali dei supermercati alle Hawaii proviene dal continente americano.
UNA COLTIVAZIONE DEL RISO PIÙ ANTICA
La coltivazione del riso fiorì alle Hawaii all'inizio del XX secolo.
Vecchie fotografie scattate sulle isole di Kauai e Oahu mostrano risaie che si estendono a perdita d'occhio, come in un tipico paesaggio delle regioni collinari e montuose del Giappone.
Il riso fu portato dagli immigrati.
Jerry Ornellas, l'agricoltore partner del progetto TUAT, ha spiegato che gli hawaiani nativi coltivavano il taro, il loro alimento base, nelle zone allagate, dove gli immigrati cinesi riuscirono a coltivare il riso Indica alla fine del XIX secolo.
La coltivazione del riso fiorì in seguito grazie alle varietà importate dal Giappone dagli immigrati provenienti dal continente americano.
Un tempo, il riso veniva coltivato su una superficie totale di circa 4.000 ettari.
"Producevamo così tanto riso qui che parte di esso veniva spedito dalle Hawaii alla terraferma americana", ha detto Ornellas.
La coltivazione del riso alle Hawaii, tuttavia, diminuì quando iniziò la produzione di massa a costi inferiori sulla costa occidentale degli Stati Uniti.
I funzionari della TUAT hanno affermato che i coltivatori di riso sono scomparsi dalle Hawaii più di 50 anni fa.
UNA SOLUZIONE ALL'INSICUREZZA ALIMENTARE E AI TERRENI AGRICOLI INUTILIZZATI
Il progetto per reintrodurre la coltivazione del riso alle Hawaii si inserisce in una situazione alimentare unica per questo stato insulare isolato.
Il tasso di autosufficienza alimentare delle Hawaii è stato stimato intorno al 15% sulla base della quota di mercato e di altri dati.
Si tratta di un valore estremamente basso se confrontato con i tassi di autosufficienza alimentare calorica del 38% per il Giappone e di oltre il 100% per gli Stati Uniti nel loro complesso, sebbene le cifre non siano pensate per essere confrontate direttamente.
Le Hawaii continuano ad affrontare il rischio che la sicurezza alimentare venga minacciata da disastri naturali, come tsunami ed eruzioni vulcaniche.
"Quando ero giovane, gran parte del cibo consumato alle Hawaii era prodotto localmente", "disse Ornellas. "Ma nel corso degli anni, soprattutto grazie ai miglioramenti nei trasporti, è diventato molto economico spedire i raccolti dal continente americano alle Hawaii."
Poiché molti agricoltori non sono più stati in grado di essere competitivi dopo questo evento, "oggi qui ci sono pochissimi agricoltori", ha affermato.
Anche le Hawaii si trovano ad affrontare il problema dei terreni agricoli abbandonati.
Le piantagioni di canna da zucchero e ananas, un tempo un'industria importante in questa zona, hanno cessato l'attività poiché un numero crescente di centri di produzione esteri è in grado di fornire prodotti a prezzi più bassi.
Ciò ha lasciato ampie zone di terreno agricolo abbandonate nelle isole Hawaii, in particolare a Kauai, e alcune di esse sono in rovina.
In seguito ai devastanti incendi che hanno colpito Maui nel 2023, è stato evidenziato che l'incendio ha avuto origine da vegetazione non curata, il che ha contribuito alla propagazione delle fiamme.
Complessivamente, lo scorso anno sono stati raccolti circa 300 chilogrammi di riso delle varietà Koshihikari e Hitomebore nell'ambito del progetto di coltivazione del riso gestito dalle parti coinvolte, tra cui la TUAT.
Il riso è stato accolto positivamente durante una degustazione di prova tenutasi nel campus dell'Università delle Hawaii, hanno dichiarato i funzionari.
Le Hawaii sono "più adatte" del Giappone liscio.
Shunsuke Adachi, professore di scienze vegetali alla TUAT e responsabile del progetto, ha affermato che le prove sulle colture dello scorso anno hanno dimostrato che il clima delle Hawaii è "più adatto di quello del Giappone" per le varietà Koshihikari e Hitomebore.
Negli ultimi anni, in Giappone si è diffuso il problema della scarsa maturazione del riso dovuta alle alte temperature, che si traduce in chicchi gessosi.
Le Hawaii si trovano a latitudini più basse, ma una corrente fredda che circola nelle vicinanze rende l'estate più mite rispetto al Giappone negli ultimi anni.
Questo ambiente è probabilmente favorevole alla coltivazione del riso.
"Il riso che abbiamo coltivato qui era ottimo, anzi, migliore di quello giapponese, in termini di qualità, come dimensione e traslucenza dei chicchi", ha affermato Adachi.
Le Hawaii si trovano nella zona tropicale a basse latitudini, a differenza del Giappone che si trova nella zona temperata a medie latitudini.
I ricercatori non avevano idea della quantità e della qualità dei raccolti che avrebbero ottenuto dalle varietà adattate al clima giapponese.
I funzionari della TUAT hanno affermato che la resa per unità di superficie dello scorso anno è stata pressoché identica a quella del Giappone e che il riso è stato raccolto in soli tre mesi e mezzo, un mese prima rispetto al Giappone.
Secondo quanto riferito dai funzionari, questo tasso di crescita è sufficientemente rapido da consentire un raccolto doppio, o addirittura triplo.
Hanno dichiarato che le prove sulle colture di quest'anno mirano a studiare in modo più specifico come le condizioni climatiche delle Hawaii si siano dimostrate favorevoli.
Oltre a Koshihikari e Hitomebore, studieranno anche la crescita di diverse altre varietà di riso, tra cui almeno una varietà appiccicosa.
"Il Koshihikari è una varietà selezionata per essere relativamente resistente al freddo", ha affermato un ricercatore della TUAT coinvolto nel progetto. "Tuttavia, coltivare riso di alta qualità in Giappone sta diventando sempre più difficile a causa delle alte temperature degli ultimi anni."
Il ricercatore prosegue: "Ciononostante, persiste questa forte domanda da parte dei consumatori di varietà di riso gustose e familiari. La nostra scoperta che le Hawaii possono produrre riso di qualità superiore potrebbe essere una rivelazione per i giapponesi."
PROSPETTIVE FUTURE, CONSIDERAZIONI SULLA VITA STORICA
Un'azienda locale con sede alle Hawaii ha manifestato interesse per il progetto di coltivazione del riso.
Il direttore di un birrificio con sede sull'isola di Oahu ha visitato la fattoria di Ornellas quando, a maggio, sono stati seminati i semi di riso.
Lo chef ha dichiarato di stare valutando la possibilità di utilizzare il riso come materia prima per la produzione di birra.
I prodotti alimentari locali stanno suscitando un notevole interesse pubblico alle Hawaii.
Ad esempio, nel 2021 lo stato ha emanato leggi che stabiliscono che gli alimenti coltivati localmente debbano costituire una certa percentuale delle materie prime alimentari utilizzate nei pasti scolastici e acquistate per altri scopi.
Gli operatori del progetto, tra cui TUAT, sperano di aumentare il numero di agricoltori partner, rispetto all'unico attualmente coinvolto.
Hanno inoltre in programma una rotazione colturale con il taro, alimento base tradizionale delle Hawaii, coltivato in zone umide.
Secondo quanto affermato dai funzionari, è fondamentale, soprattutto per rendere possibile tutto ciò, ampliare il mercato garantendo l'accesso a più di un acquirente di riso, come ad esempio un birrificio, in modo che la coltivazione del riso diventi una fonte di reddito stabile.
Nel frattempo, si raccomanda cautela nella coltivazione di varietà di riso giapponese, che sono considerate "specie esotiche" alle Hawaii.
Lo stato insulare ha una storia di immigrazione da paesi occidentali, dal Giappone e da altre regioni, che si sono insediati sulle terre degli hawaiani nativi.
Inoltre, in passato è stato sollevato un problema relativo all'inquinamento del suolo da parte di prodotti agrochimici, dopo che aziende biotecnologiche provenienti dal continente americano e da altre parti del mondo hanno condotto sperimentazioni su larga scala alle Hawaii, sfruttando il clima mite dello stato, che consente la coltivazione durante tutto l'anno.
I diritti dei nativi hawaiani, la tutela dell'ambiente e altre questioni simili stanno quindi attirando molta attenzione a livello locale.
Un team dell'Università di Studi Stranieri di Tokyo (TUFS) sta partecipando a un progetto più ampio insieme al team della TUAT.
I membri del team TUFS intervistano le persone sulla storia della comunità locale, sui rapporti con i nativi hawaiani e su altre questioni al di fuori delle culture oggetto del test.
Secondo quanto affermato dai funzionari, questo sforzo è volto a garantire che la ripresa della coltivazione del riso in questa zona e la coltivazione del riso giapponese nei campi degli agricoltori hawaiani non causino tensioni con la comunità locale.
Il progetto prevede di istituire, entro tre anni, una struttura organizzativa per insegnare la coltivazione del riso giapponese alle Hawaii.
Tra i suoi obiettivi più ampi e a lungo termine figurano lo sviluppo, entro 10 anni, di una cultura culinaria incentrata sul riso giapponese e il raggiungimento, entro 20 anni, dell'autosufficienza nella coltivazione del riso alle Hawaii.
