Il santuario shintoista più sacro del Giappone è stato ricostruito ogni 20 anni per oltre un millennio

ISE, Giappone – Nel profondo delle foreste delle Alpi giapponesi, i sacerdoti shintoisti si assicurano che i boscaioli vestiti di bianco cerimoniale taglino con le loro asce due antichi cipressi, sincronizzando i colpi in modo da colpire da tre direzioni.

Un'ora dopo, la testa di legno grida: "Un albero sta cadendo!". Mentre uno degli alberi tricentenari crolla, la foresta echeggia di un profondo schianto. Un attimo dopo, anche l'altro cipresso crolla.

La raccolta rituale di questo legno sacro fa parte di uno straordinario processo che si svolge ogni due decenni da 1.300 anni a Ise Jingu, il santuario shintoista più venerato del Giappone.

Ogni generazione, il complesso ISE viene demolito e ricostruito da zero, un imponente progetto di demolizione e costruzione da 390 milioni di dollari che dura circa nove anni. Richiede i migliori carpentieri, boscaioli, costruttori e artigiani del paese, che si dedicano con passione fin dall'inizio ai minimi dettagli delle strutture destinate a scomparire.

Gli edifici dell'ISE non resisteranno per circa un decennio prima che il progetto riprenda, ma mentre i sacerdoti consacrano la costruzione, gli operai gridano: "Un edificio per mille anni! Diecimila anni! Un milione di anni e per sempre!"

Chi è vicino al santuario spesso confessa di provare una profonda emozione per come la ricostruzione senza fine sia intrecciata con le loro vite.

"Tra 20 anni, la generazione più anziana – i nostri nonni – probabilmente non ci sarà più. E noi che siamo ancora giovani vedremo i nostri nipoti coinvolti nella prossima versione" di Ise, ha detto Yosuke Kawanishi, un sacerdote shintoista la cui azienda di famiglia realizza repliche in miniatura del santuario. "Dopo 20 anni, il santuario che costruiamo sarà un po' deteriorato. Ma invece di pensare: 'È un peccato demolire qualcosa per cui abbiamo lavorato così duramente', pensiamo: 'Sono passati 20 anni, quindi vogliamo che la divinità entri in un santuario nuovo, bello e fresco'".

I giornalisti dell'Associated Press stanno documentando l'ultima versione di questo antico processo ciclico, iniziato pubblicamente quest'anno.

La ricostruzione dei 125 santuari è un processo durato 9 anni
Si tratta del 63° ciclo di ricostruzione. Il primo fu documentato nel 690, durante il regno dell'imperatrice Jitō, ha affermato Noboru Okada, professore emerito presso l'Università di Kogakkan e specialista in storia e archeologia giapponese.

I 125 edifici del santuario saranno rimossi e strutture identiche, insieme a oltre 1.500 indumenti e altri oggetti rituali utilizzati nel santuario, saranno ricostruite utilizzando tecniche meticolosamente tramandate di generazione in generazione. Si terranno 33 festival e cerimonie di accompagnamento, che culmineranno in un rituale nel 2033 che vedrà la divinità presidenziale trasferita nel nuovo santuario.

Il santuario interno di Ise è dedicato alla dea del sole Amaterasu, venerata per due millenni tra le montagne della prefettura di Mie, sulle rive del fiume Isuzu.

Miori Inata, in un libro basato su un decennio di fotografie della ricostruzione di Ise, propone teorie sulla ricostruzione costante, tra cui quella secondo cui il ciclo di 20 anni corrisponde alla durata di conservazione del riso immagazzinato o alle tradizionali fasi di due decenni che costituiscono la vita umana: dalla nascita all'età adulta, dall'età adulta alla mezza età, dalla mezza età alla morte.

INATA scrive dei riti culminanti che caratterizzano un nuovo santuario: "Sono rimasto profondamente commosso nel rendermi conto che ciò che stava accadendo davanti ai miei occhi erano esattamente le stesse cerimonie che venivano eseguite 1300 anni fa, ogni 20 anni da allora, e che continueranno a essere eseguite ancora e ancora in futuro.

Secondo Yukio Lippit, professore di storia dell'arte e architettura ad Harvard, la ricostruzione fu interrotta solo due volte: durante le guerre civili del XV e XVI secolo e dopo la seconda guerra mondiale.

"L'ISE è unico a causa dell'attrito (i cicli di rinnovamento sono difficili da mantenere) e a causa dei capricci della storia; molti altri santuari sottoposti a ricostruzioni regolari hanno smesso di farlo", ha affermato Lippit.

I sacerdoti chiedono alle divinità della montagna il permesso di tagliare gli alberi
Durante un recente acquazzone, sacerdoti in vesti inamidate hanno suonato i tamburi e marciato verso i santuari interni di Ise per pregare, segnando l'inizio del secolare processo di ricostruzione.

"Il mondo in cui viviamo e il regno delle montagne sono mondi separati e distinti. Pertanto, quando le persone vanno in montagna per tagliare alberi o raccogliere piante, devono prima ottenere il permesso dalle divinità della montagna", secondo lo storico Okada.

Migliaia di persone si riuniscono per assistere alle cerimonie di ricostruzione, parte dei circa 7 milioni di pellegrini che ogni anno convergono al santuario, da tempo punto di riferimento per i fedeli shintoisti. La fede shintoista indigena giapponese, che funge anche da legame culturale per la famiglia e la comunità, è in gran parte radicata nell'animismo. Nello shintoismo, ci sono migliaia di "kami", o spiriti, che abitano il mondo. Mentre Ise prospera, il numero di santuari shintoisti è crollato negli ultimi decenni, a causa della diminuzione della popolazione giapponese e del crescente spostamento dei giovani dalle campagne alle megalopoli.

"Si possono contare sulle dita di una mano le volte in cui si assiste a qualcosa di simile nel corso della propria vita, quindi ho davvero pensato che fosse uno spettacolo raro e prezioso", ha affermato Yuto Nakase, che assisteva alle cerimonie per la prima volta.

Di notte, i sacerdoti si riuniscono con le lanterne e marciano verso le montagne per un rito segreto di purificazione di un pilastro sacro che verrà consacrato sotto il pavimento del santuario principale.

La cerimonia è vietata agli spettatori, ma i funzionari del santuario affermano che, dopo che l'albero è stato abbattuto con un'ascia speciale, viene avvolto in un panno bianco, stuoie di paglia e stuoie di canne.

I visitatori spesso menzionano il profondo senso del mistero di Ise.

"Non dice molto, non mostra molto e non offre molte spiegazioni. È qualcosa che si percepisce", ha detto Kawanishi, il sacerdote shintoista, parlando del santuario.

Yoriko Maeda, proprietaria di un negozio di sakè locale, si accorge di una trasformazione nel momento in cui attraversa il ponte per raggiungere il santuario.

"Il mio respiro cambia", ha detto. "È decisamente diverso. Anche gli odori cambiano. I suoni, il vento o la natura, sembrano liberarmi dallo stress. ... C'è una sorta di profondità che, per me, lo rende uno spazio molto confortante e piacevole."

Le cerimonie di taglio degli alberi mostrano grande attenzione ai dettagli
Nelle foreste della Prefettura di Nagano, un boscaiolo prende la punta di un albero appena abbattuto e la infila nel ceppo di un altro albero appena abbattuto. I boscaioli riuniti pregano, poi pregano e si inchinano insieme davanti al ceppo, commemorando questi speciali cipressi che saranno utilizzati per ricostruire l'isola.

"Onora la continuità della vita di un albero ed è una preghiera per la rigenerazione della foresta", afferma Soju Ikeda, che gestisce un'azienda locale di legname e un'associazione per la salvaguardia delle tecniche tradizionali di taglio degli alberi. "Ti prendi un momento per apprezzare il fatto che gli alberi sono esseri viventi e incidi questa sensazione nel tuo cuore".

Nei giorni successivi, decine di uomini vestiti con abiti tradizionali trascinano i tronchi da due tonnellate attraverso il fiume Isuzu fino al santuario, cantando ritmicamente mentre tirano, immersi nell'acqua fino alle ginocchia.

All'ISE ci sono dieci laboratori di falegnameria permanenti, più altri introdotti, ha detto Lippit, professore di Harvard. La paglia di miscanto per i tetti del santuario viene coltivata appositamente fino a una lunghezza di oltre 2 metri; ci vogliono circa otto anni e il tempo necessario per la ricostruzione è calcolato.

Presso l'ISE vengono piantati appositamente boschi di cipressi per una costruzione continua; la loro coltivazione spesso supera la durata della vita di un individuo, e le responsabilità per gli alberi vengono tramandate di generazione in generazione.

Alla domanda sul suo rapporto con i cipressi coltivati ​​per il santuario, Ikeda, l'esperto del legno, ha risposto con una sola parola: "Profondo".

Quarant'anni fa, quando aveva 24 anni, accompagnò il nonno alla cerimonia di consegna degli alberi. "Mi disse: 'Sai che gli alberi piangono?

"Ho risposto: 'Assolutamente no, come può piangere un albero?'"

Ma mentre osservavano i boscaioli tagliare il cipresso, "il suono delle asce echeggiava tra le montagne e, dopo circa un'ora, quando l'ascia colpì il cuore dell'albero, l'odore del cipresso riempì l'aria, scorrendo come sangue", ha detto.

All'ultimo colpo d'ascia, mentre il legno si sgretolava, "il suono che produsse fu come un urlo, un acuto 'Kee', e poi l'albero cadde con un tonfo. Mi sentii come se l'albero stesse piangendo, piangendo per la propria vita, come se sapesse che la sua vita era preziosa".

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Il fotografo dell'AP Hiro Komae ha contribuito a questo articolo.