Il successo di Roki Sasaki nella MLB entusiasma i tifosi di Iwate

Nonostante gli alti e bassi della sua prima stagione nella Major League, il lanciatore dei Los Angeles Dodgers Roki Sasaki ha perseverato come ha fatto per tutta la vita.

Sasaki sa fin troppo bene quanto sia importante vivere ogni giorno al massimo.

È un messaggio che ha imparato molto presto, essendo sopravvissuto al grande terremoto e allo tsunami che hanno colpito il Giappone orientale nel 2011, in cui hanno perso la vita suo padre e i suoi nonni.

La lunga strada dalla sua città natale devastata di Rikuzentakata nella prefettura di Iwate ha permesso a Sasaki di contribuire al trionfo dei Dodgers nelle World Series.

Il suo lancio di rilievo ha aiutato i Dodgers a sconfiggere i Toronto Blue Jays, culminando in una entusiasmante vittoria per 5-4 nella settima partita a Toronto il 1° novembre.

Sasaki, che ha compiuto 24 anni il 3 novembre, indosserà ora un prezioso anello del campionato delle World Series.

Condividendo la sua gioia con i suoi compagni di squadra giapponesi, il lanciatore MVP delle World Series Yoshinobu Yamamoto, che ha chiuso la partita con la vittoria, e la superstar Shohei Ohtani, Sasaki ha riflettuto sul suo primo anno da giocatore nelle major league.

"Ho qualche rimpianto per questa stagione, ma la mia prestazione nei playoff mi ha regalato una grande esperienza", ha detto Sasaki.

Come ha fatto Sasaki a continuare a lavorare così duramente con gli occhi puntati sul futuro, nonostante abbia trascorso gran parte della sua stagione da esordiente nella lista degli infortunati? Una visita alla sua prefettura di origine offre qualche spunto per capirne il motivo.

VISITA ALLA SUA CITTÀ NATURALE

Striscioni srotolati da un gruppo di sostenitori locali per incoraggiare Sasaki si possono trovare ovunque nel municipio di Rikuzentakata, al centro informazioni turistiche e alle fermate degli autobus.

Inviano un messaggio a Sasaki nel Nord America, a più di 8.000 chilometri di distanza attraverso il Pacifico: "Roki Sasaki, il 'mostro dell'era Reiwa' (2019-oggi), puoi farcela!"

Sasaki è nato nella città di Rikuzentakata.

Il comune costiero ha subito ingenti danni quando il forte terremoto e lo tsunami di magnitudo 9,0 hanno colpito la regione nord-orientale di Tohoku l'11 marzo 2011.

Un albero soprannominato "pino miracoloso" è particolarmente noto come simbolo della ripresa della città, poiché è rimasto in piedi nonostante l'ondata devastante. L'albero è attualmente conservato come monumento commemorativo.

Sasaki frequentava la terza elementare al momento del disastro. Evacuò la scuola su una collina vicina. La sua casa fu spazzata via dallo tsunami e suo padre, Kota, 37 anni, e i suoi nonni persero la vita.

FUORI DALLE ROVINE

Nel marzo 2021, Sasaki ha rilasciato una dichiarazione in cui faceva riferimento alla sua città natale in occasione del decimo anniversario del grande terremoto del Giappone orientale.

"Quest'anno ricorre il decimo anniversario del terremoto", ha detto Sasaki. "Non ho mai dimenticato cosa è successo. Raggiungere il traguardo dei 10 anni non cambia nulla. L'11 marzo rimane un giorno speciale per me ogni anno."

In ogni angolo del paesaggio urbano sono ancora visibili le tracce della città sommersa da onde alte più di 18 metri.

Un'ex comunità regionale è stata designata zona di divieto di edificazione, dove sono vietate nuove residenze. Un monumento che commemora gli orrori dello tsunami si erge solitario, con una brezza fresca che fruscia tra il campo erboso vuoto.

Sasaki stava giocando a wrestling con il padre e il fratello in un parco locale. Ma anche il parco è andato distrutto nel disastro.

Gli abitanti di Rikuzentakata vivono attualmente nell'area urbana riqualificata, rialzata di 10 metri rispetto al livello del suolo nell'ambito delle misure di protezione contro lo tsunami. Con il trasferimento di negozi e abitazioni, la vita è gradualmente tornata alla normalità negli ultimi 14 anni.

Tra questi locali riqualificati, spicca Shikairo, un ristorante cinese frequentato dalla famiglia Sasaki, il cui edificio è stato distrutto durante lo tsunami e ricostruito nel 2019.

Il proprietario, Masahiro Osada, amico del defunto padre di Sasaki, Kota, espone nel suo ristorante un caro biglietto autografato da Sasaki, su cui è scritto: "Tornerò, questo è sicuro!"

CASA TEMPORANEA NEL CORTILE DELLA SCUOLA

Nel gennaio 2025, Sasaki, ex membro dei Chiba Lotte Marines nel baseball professionistico giapponese, firmò un contratto di lega minore con i Dodgers.

Si presentò alla sua conferenza stampa di presentazione al Dodger Stadium di Los Angeles indossando la sua divisa numero 11. Con un'espressione tesa sul volto, le sue prime parole sul grande incendio che aveva colpito Los Angeles quello stesso mese furono memorabili e lasciarono un'impressione immediata.

"Ho sofferto nel mezzo di una catastrofe", ricorda Sasaki. "Ogni volta, mi assicuravo di non perdere mai di vista il mio obiettivo e di continuare a guardare avanti nonostante la prova."

Dopo il disastro dell'11 marzo, Sasaki si trasferì nella vicina città di Ofunato, sempre nella prefettura di Iwate, con la madre e i fratelli maggiori e minori. La famiglia di quattro persone risiedeva in alloggi temporanei allestiti in massa nel cortile della scuola elementare Ikawa, gestita dal comune.

Un residente che all'epoca era a conoscenza della situazione ricordava che non c'era spazio per giocare a baseball nel cortile della scuola. Per questo motivo, Sasaki si allenava lungo la riva di un fiume del quartiere.

LE SFIDE CHE UN RAGAZZO INNAMORATO DEL BASEBALL DEVE AFFRONTARE

Ripensando agli ultimi giorni, Sasaki ha lasciato intendere perché avrebbe potuto continuare.

"Giocare a baseball mi ha dato il massimo piacere", ha detto. "Il momento in cui sono riuscito a immergermi completamente in qualcosa mi ha permesso di perseverare nonostante le circostanze difficili".

Un uomo sulla sessantina che gestisce un negozio di liquori vicino alla scuola elementare Ikawa ricorda che Sasaki si distingueva dagli altri studenti per la sua alta statura, quando salutava i bambini ogni giorno mentre andavano e tornavano da scuola.

"Gli ho parlato dicendogli 'Ehi, Roki', e lui mi ha risposto", ha raccontato l'uomo. "Sembrava un ragazzo normale. È diventato molto più eloquente da quando è entrato nei Dodgers."

In seguito Sasaki sarebbe diventato una promessa del baseball, ricevendo offerte per frequentare prestigiose scuole superiori sia all'interno che all'esterno della prefettura di Iwate.

Tuttavia, decise di rimanere nella sua prefettura d'origine. Sasaki frequentò la Iwate Ofunato Prefectural High School, situata poco più in alto rispetto alla scuola elementare Ikawa.

Il suo obiettivo era "battere le scuole private più rinomate e partecipare ai campionati nazionali di Koshien con i compagni di squadra della mia città natale".

Il proprietario del negozio di liquori ha affermato di aver seguito la prestazione di Sasaki con i Dodgers in televisione quasi a ogni partita.

"Non posso credere che un atleta di Ofunato possa diventare un giocatore importante", ha detto l'uomo. "Le sue statistiche non mi interessano. Sono solo felice di vedere Roki sul monte di lancio."

Agli occhi di alcuni critici, sembra che Sasaki abbia accettato la sfida di perseguire il suo potenziale nelle major league troppo frettolosamente.

Fu criticato per aver fretta, dato che non aveva mai raggiunto il numero di inning lanciati in una stagione durante la sua carriera quinquennale con i Chiba Lotte Marines.

Sasaki non parla molto della questione. L'unica cosa certa è che Sasaki capisce meglio di chiunque altro che i suoi giorni dedicati al baseball professionistico non dureranno per sempre. Un suo commento del 2021 sottolinea questa posizione.

"Nessuno sa quando la nostra normale vita quotidiana potrebbe effettivamente scomparire", ha detto. "Questo mi spaventa molto. Quindi voglio vivere ogni giorno al massimo, grato per i momenti che ognuno di noi ha".

Sasaki ha annunciato il suo matrimonio a febbraio di quest'anno. Ora è anche padre.

Sasaki ha forgiato la sua strada senza rimorsi per sei anni, da quando ha lasciato Ofunato all'età di 18 anni.

In questo modo, il mostro dell'era Reiwa finì per vincere il monte di lancio delle World Series con la sua squadra in lizza per il campionato più ambito nello sport.