I non vedenti si affidano a un'app per orientarsi nelle aree urbane

Poco dopo mezzogiorno di una recente giornata autunnale, Hiroyuki Yoshizumi ha dimostrato di poter contare su un'applicazione speciale per orientarsi in sicurezza nel suo ambiente.

All'inizio di ottobre, Yoshizumi, 52 anni, residente nel distretto di Sawara nella città di Fukuoka, stava tornando a casa dal suo lavoro di insegnante in una scuola braille.

Dirigendosi verso la stazione di Tenjin, a circa 10 minuti a piedi, Yoshizumi avvicinò lo smartphone all'orecchio e lanciò Eye Navi.

L'applicazione annunciava rapidamente, tramite guida audio, non solo la posizione di un minimarket, di un ufficio postale e di altri esercizi commerciali nelle vicinanze, ma anche la loro distanza.

"Qui ha appena aperto un minimarket Lawson", ha detto Yoshizumi, sorridendo di gioia per la sua scoperta.

Yoshizumi usava un bastone bianco per muoversi tra i touchpad. Ha spiegato che spesso si sorprende quando sta per svoltare sulla strada o quando urta una bicicletta, rompendo il bastone.

"Mi sento sempre come se la mia vita fosse in pericolo", ha detto Yoshizumi. "Vagare senza meta è come un sogno irrealizzabile per noi ipovedenti."

L'app audioguida Eye Navi si sta affermando sempre più come una guida affidabile per le persone ipovedenti come Yoshizumi.

L'applicazione sfrutta appieno l'intelligenza artificiale per rilevare persone, automobili, semafori, pali della luce e altri segnali stradali.

Eye Navi guida efficacemente gli utenti attraverso istruzioni vocali e il suo utilizzo è cresciuto soprattutto negli ultimi anni.

Riconoscendo in successione "automobili", "pali", "passanti", "auto ferme" e "semafori", Eye Navi, sullo smartphone nella tasca del petto, ha rapidamente condiviso ad alta voce ciò che appariva proprio di fronte a Yoshizumi.

Allo stesso modo, il sistema di intelligenza artificiale dice all'utente "qual è la direzione corretta", e Yoshizumi è stato quindi "sollevato" da questo utile annuncio durante le sue passeggiate.

I caratteri Braille e i segnali stradali acustici non erano così diffusi come lo sono oggi quando Yoshizumi divenne completamente cieco. Da allora, sono stati gradualmente integrati nella società.

Nonostante ciò, a volte i residenti della zona si lamentano del "rumore" di questi semafori e chiedono che vengano spenti di notte e la mattina presto.

La crescente presenza di veicoli ibridi benzina-elettrici rende molto più difficile per le persone ipovedenti riconoscere le automobili dal rumore del motore.

Le persone ipovedenti sono quindi ancora afflitte da ansie persistenti quando escono.

Verso la fine del 2023, Yoshizumi ha iniziato ad affidarsi a Eye Navi su consiglio di un conoscente. Ora, Yoshizumi può correre a destinazione quando viene invitato a una festa. Allo stesso modo, ora può raggiungere il suo bar preferito da solo, senza intoppi e in sicurezza.

"Ero felice di poter tornare a casa a piedi, da solo e in sicurezza, anche se ero ubriaco", ricorda.

VISIONE PER UNA SOCIETÀ AD ALTA MOBILITÀ

Eye Navi è stato sviluppato da Computer Science Institute Co., con sede a Kita-Kyushu.

Il presidente dell'azienda, Hidemi Hayashi, 74 anni, è noto per essere stato vicepresidente della grande azienda di cartografia Zenrin Co.

Presso Zenrin, Hayashi ha guidato la digitalizzazione delle mappe e le attività correlate ai sistemi di navigazione per autoveicoli.

Eye Navi è stato creato con l'obiettivo di "creare una società in cui tutti possano muoversi liberamente e piacevolmente ovunque".

Ma l'idea iniziale era quella di offrire un "cane guida robot" per accompagnare i cittadini affetti da problemi di vista.

Dopo la sua creazione nel 2015, il Computer Science Institute ha condotto ripetuti test di verifica basati sulle opinioni e sul feedback di persone ipovedenti. Il progetto del cane robot è stato infine abbandonato a causa di ostacoli tecnici estremamente elevati.

Riconoscendo che i progressi nella tecnologia dell'intelligenza artificiale stavano ampliando significativamente il potenziale del sistema di guida concepito all'epoca per i non vedenti, l'Institute of Computer Science cambiò i suoi piani.

Ha poi completato un meccanismo ad alta precisione che informa l'utente tramite voce su cosa aspettarsi, dopo che il modello di intelligenza artificiale è stato addestrato a riconoscere 20 tipi di obiettivi ad alta priorità lungo le strade, tra cui automobili, biciclette e semafori.

Eye Navi è arrivato sul mercato nel 2023 ed è già stato scaricato più di 33.000 volte.

Grazie alla sponsorizzazione di Zenrin, le funzionalità di base di Eye Navi, come la guida stradale, il rilevamento degli ostacoli e la registrazione automatica delle immagini durante le passeggiate, sono disponibili gratuitamente.

Tuttavia, l'Institute of Computer Science è solo a metà strada verso il raggiungimento della sua politica e visione definitive.

Eye Navi fatica a rilevare un gradino in avanti nella direzione di marcia. Le sfide future includono anche gli errori di posizionamento che si verificano nelle aree urbane con numerosi grattacieli utilizzando il GPS.

Tenendo presenti questi problemi, Hayashi espresse le sue speranze per il futuro.

"Il progetto è stato inizialmente lanciato con l'obiettivo di aiutare le persone con disabilità visive", ha affermato Hayashi. "Ci impegneremo costantemente per migliorare ulteriormente la precisione di rilevamento dell'app, aggiungendo al contempo nuove funzionalità per arricchire la loro vita".